Su nombre se asocia a Mexico, pero Chavela Vargas nace en Costa Rica en abril de 1919. Vive una infancia difícil, al cuidado de unos tios después de que sus padres, tras el divorcio, se desentienden de ella. Con 14 años comienza a cantar por las calles y a los 17 se traslada a un México también dificil donde desempeña los trabajos mas variopintos para sobrevivir y donde entra en contacto con algunas de las más importantes figuras de la canción de la época.
Ronda ya los 30 cuando empieza a cantar de manera profesional. Chavela irrrumpe en cantinas y bares, y se atreve a desafiar la cultura machista mexicana cantando el sufrimiento, por amor, que también padece una mujer..., transforma la ranchera con su peculiar estilo de interpretar, apenas una guitarra y su voz, emocionada y ronca. Chavela la tiñe de desgarro y vive a contracorriente: fuma, bebe mucho, lleva pistola y viste, como un hombre, el poncho rojo que se convertirá en su imágen de marca.
Se atreve a decir que nunca le gustaron los hombres y reconoce que la pintora Frida Khalo fué el gran amor de su vida.
El alcohol la mantiene apartada de los escenarios durante 15 años, hasta que reaparece, de forma brillante. Buena parte de su éxito en este segundo período se debe a su aparición en películas como Tacones Lejanos, o Frida.
