Ucraniana, hija de banquero judío, nace en Kiev en 1903. Con 15 años escapa, junto a su familia, de la Revolución Bolchevique. Trás una breve estancia en Finlandia y Dinamarca, en 1919 llegan a Francia. Se instalan en París, y a los 23 años se licencia en Letras por la Sorbona y se casa con Michel Epstein, también judio afincado en Francia.
Con 26 años, envía su primera novela, "David Golder" a una editorial. Un año más tarde escribe la que es considerada su mejor obra "El Baile".
En 1938, en un gesto de antisemitismo, el gobierno francés rechaza su petición de nacionalidad. Dos años más tarde, se les impide trabajar, tanto a ella como a su marido, y se ven obligados a llevar la estrella amarilla.
En junio de 1942, Irene es arrestada, e internada en un campo francés. Después, es llevada a Auschwitz donde muere de tifus poco tiempo después.
