Hockey hielo, pasión y espectáculo sobre unas cuchillas

• Doce equipos masculinos y ocho femeninos disputan el torneo de hockey hielo
• La final femenina se jugará en Sochi el 20 de febrero y la masculina el día 23
• Canadá, Estados Unidos, Rusia, Finlandia, Suecia y Eslovaquia, los favoritos

Canadá es el vigente campeón olímpico de hockey sobre hielo.

El juego del Hockey sobre hielo fue exportado por soldados ingleses a Canadá y Estados Unidos a finales del siglo XIX y fue en esos países americanos donde este deporte adquirió carta de naturaleza, las actuales reglas de juego, su espectacularidad y su fama, como aporta la Liga de Hockey Profesional (NHL). Un total de 12 equipos masculinos y ocho femeninos disputan los torneos en Sochi 2014 entre el 8 de febrero y el día 23, cuando se jugará la final masculina, como gran broche de los Juegos.

El Hockey sobre hielo es, junto al patinaje artístico, uno de los dos deportes que estuvo incluido en los Juegos Olímpicos de verano antes de que se crearan los de invierno, ya que ambos deportes se disputaron los Juegos de Amberes de 1920 (el patinaje, también en Londres- 1908).

Se disputa entre dos equipos de seis jugadores, aunque  las plantillas olímpicas son de 25 jugadores. La pista mide 61 metros de  largo por 30 de ancho y en ella evolucionan los jugadores, sobre unos patines que llevan unas finas cuchillas de acero o aleación de aluminio, y que golpean con su stick un disco de caucho vulcanizado (llamado puck) de 7,62 centímetros de diametro, con el objetivo de marcar en las porterías.

A lo largo de historia, Canadá ha sido el país que más títulos ha conseguido, ocho, logró el primero y también el último en Vancouver 2010, en la prórroga ante Estados Unidos, en medio del fervor de su público. Sin embargo, es el equipo de la extinta Unión Soviética el que dominó toda una época, cuando ganaron sus siete títulos en nueve ediciones, entre 1956 y 1988.

Un deporte típicamente americano

Fruto de la sorprendente ruptura de ese dominio de los pseudoprofesionales soviéticos nació una de las legendarias historias del olimpismo, cuando el equipo de Estados Unidos ganó en una memorable final en los Juegos de Lake Placid de 1980, en lo que se conoce como 'el milagro sobre el hielo'.

Como pasó en otros muchos deportes, el hockey hielo también tuvo que superar la controversia del abandono del tradicional amateurismo olímpico para dar paso a los profesionales de las grandes ligas mundiales que se juegan en Estados Unidos y Canadá y en Rusia, a partir de 1998.

Sidney Crosby, el canadiense que metió el gol del triunfo en la final de Vancouver; sus compañeros Rick Nash, Roberto Luongo, Patrick Marleau, Ryan Getzlaf; los rusos Alexander Ovechkin, Pavel Datsyuk, Evgeni Malkin y Nikolai Kulemin; el finlandés Teemu Selanne; los  estadounidenses Ryan Miller, Patrick Kane,Ryan Suter o Jonathan Quick, serán las grandes estrellas.

El equipo estadounidense fue anunciado como una actividad del NHL Winter Classic, partido de exhibición entre los Detroit Red Wings y los Toronto Maple Leafs, que vieron en Michigan, a comienzos de este año, nada menos que 105.491 espectadores.

El Hockey sobre hielo femenino no llegó al olimpismo hasta Nagano- 1998, aunque el primer partido femenino del que se tienen noticias se jugó en Ottawa (Canadá) el 11 de febrero de 1891. Canadá y Estados Unidos, que acumulan el 80 por ciento de las licencias mundiales femeninas, han ganado a partes iguales los cuatro títulos que se han puesto en juego, la última, con triunfo de las estadounidenses en pista canadiense.

Solo Suecia, que fue plata en Turín 2006, se ha metido en una final al margen de los dos conjuntos americanos. Las medallas de bronce se las han repartido entre Suecia y Finlandia y la de las estodunidenses en 2006. La canadiense Hayley Wickenheiser, tres medallas olímpicas y siete títulos mundiales, es la gran figura.