El rival: Croacia

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De cenicienta a finalista

1 La sorpresa del Mundial

Antes del Mundial de Rusia, Croacia no aparecía en ninguna lista de favoritos pese a tener a jugadores de talla mundial como Modric, Rakitic o Mandzukic. De hecho, en el ranking FIFA anterior a la cita mundialista, la selección balcánica ocupaba el puesto número 20, pero su gran actuación en la Copa del Mundo llevó a la 'ajedrezada' a ser la sensación del torneo. Destacó desde el inicio al lograr la primera posición del grupo D, eclipsando a Argentina. Después fue superando a Dinamarca, Rusia e Inglaterra, con tres prórrogas incluidas, para meterse en la final de Moscú. Aunque al final el título fue para Francia, cabe destacar el pundonor croata que siempre mantuvo la ilusión sin bajar los brazos pese al resultado adverso. Ese ímpetu no solo le han llevado a ganarse el cariño de muchos rivales si no que le han servido para ascender 16 puestos y colocarse como número 4 en la clasificación FIFA.

2 Modric, la estrella

A sus 33 años recién cumplidos Luka Modric es la estrella de Croacia. Debutó con la el combinado balcánico en marzo de 2004 y en estos 14 años no ha hecho más que crecer. El madridista es pieza indispensable en el esquema de su selección ya que el capitán croata se encarga de dirigir, crear, organizar y hasta de destruir el avance del rival.

Bajo su batuta, Croacia ha logrado ser finalista en el Mundial de Rusia, toda una hazaña para un país de apenas cuatro millones de habitantes. Su brillante actuación en la Copa del Mundo le sirvió para llevarse el galardón al mejor jugador del Mundial. Su liderazgo con Croacia y el Real Madrid también ha tenido recompensa en forma de premio: el que le considera mejor jugador de la UEFA 17/18. Además, Modric está entre los tres finalistas al premio 'The Best'. Su constancia, sencillez y crecimiento continuo le han llevado no solo a ser la estrella de su selección si no también a ser uno de los favoritos para el Balón de Oro.

3 Zlatko Dalic, el artífice del sueño

Hace 11 meses, cuando Cacic fue despedido, la Federación Croata llamó de urgencia a Zlatko Dalic para reflotar la situación. Lo hizo, clasificando a Croacia para Rusia en la repesca ante Grecia. Ahora, tras lograr la mejor clasificación en la historia del fútbol croata, este bosnio de 51 años, es considerado todo un héroe en el país balcánico.

4 Una nueva Croacia

Tras lograr su mayor éxito deportivo la selección croata está obligada a renovarse. Aunque Modric y Rakitic continúan liderando el centro del campo, los balcánicos han perdido a jugadores importantes en el resto de líneas tras el Mundial.

Danijel Subasic

"Mi camino llegó hasta ahí, a la plata mundial, con esta sagrada camiseta". Así se despidió el meta de la selección croata tras haberse convertido en el salvador de su equipo, especialmente en las tandas de penalti ante Dinamarca y Rusia. Lo deja a los 33 años, tras 10 en la selección absoluta y 44 internacionalidades

Vedran Corluka

Tras 12 años y 103 partidos defendiendo la 'ajedrezada' el central del Lokomotiv de Moscú decidió poner punto y final a su trayectoria con Croacia tras "hacer realidad sus sueños" y la plata mundialista. El seleccionador Dalic debe buscar ahora sustituto a un zaguero que sus compañeros definen como "el espíritu del equipo"

Mario Mandzukic

"Siempre me entregué al máximo y he dejado el corazón en el terreno de juego...pero siento que el momento para mí es ahora".

Con 33 goles en 89 partidos, el delantero de la Juve se va de su selección dejando un hueco difícil de cubrir. Es el segundo máximo goleador de su país por detrás de Suker, que marcó 45

Nikola Kalinic

Si los tres anteriores dejan su selección en lo más alto, el caso de Kalinic es todo lo contrario. Se negó a jugar los últimos minutos frente a Nigeria en el debut de Rusia y fue expulsado de la concentración. Dalic ya no ha contado con él por su rebeldía y pone punto final a su trayectoria con Croacia tras 41 partidos y 15 goles

5 Todo un país ilusionado con su selección

Rakitick: "Luis Enrique es un profesional que trabaja todos los detalles"

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"Deseamos representar a Croacia como en Rusia: con coraje, energía y calidad"

6 A por la tercera victoria ante España

Pese a ser subcampeones del mundo, el seleccionador de Croacia no se ve favorito frente a España y considera este encuentro como un "desafío excelente" para refrendar las buenas sensaciones que los suyos mostraron en Rusia.

En los enfrentamientos históricos entre España y Croacia, la 'Roja' parte con ventaja al sumar tres victorias en seis encuentros. Sin embargo, la primera vez que jugaron, en 1990, Croacia ganó 2-0 a la España de Clemente. La última vez que se enfrentaron fue en la fase de grupos de la Euro16 y el combinado balcánico ganó 2-1 con gol de Perisic en los instantes finales. El único empate entre ambas selecciones fue en el 2000 (0-0).