Aplazado por cuarta vez el lanzamiento del Endeavour

La NASA ha retasado por cuarta vez el lanzamiento del transbordador 'Endeavour' debido a las malas condiciones meteorológicas, minutos antes de la hora prevista para su partida con destino a la Estación Espacial Internacional.

"La acumulación de nubes y relámpagos violan las normas para el despegue", informa la agencia, mientras dentro de la nave los siete tripulantes estaban listos para iniciar una misión de 16 días.

La NASA ha decidido cancelar la salida por la proximidad de tormentas, que pusieron en peligro un aterrizaje de emergencia en el Centro Espacial Kennedy, de Florida, si el transbordador tuviera que volver a Tierra.

El tiempo era bueno en las localidades españolas de Zaragoza y Morón, y en la francesa Istres, donde se ubican las pistas de aterrizaje alternativas a Cabo Cañaveral, pero al final la NASA prefirió no arriesgarse. La agencia lo intentará de nuevo el lunes a las 22:51 GMT, las 00.51 del martes en España.

La NASA tiene tan sólo hasta el martes para lanzar el vehículo, porque si no lo hace antes de esa fecha deberá esperar hasta finales de julio, cuando concluirá su misión un cohete no tripulado ruso que llevará suministros a la Estación Espacial.

La misión

La tarea principal de los astronautas es completar la construcción del laboratorio japonés Kibo, que ha costado 1.000 millones de dólares, con la instalación de una plataforma en la superficie exterior del módulo que permitirá realizar experimentos que requieran de la ingravidez del espacio.

El transbordador también lleva materiales de repuesto para la Estación, alimentos, agua y oxígeno para los seis residentes permanentes, así como baterías para sus paneles solares, que los astronautas deben instalar en dos de las cinco caminatas previstas.

Otro de los propósitos de la misión es traer a la Tierra al astronauta japonés Koichi Wakata, quien regresará tras una estancia de tres meses en el orbitador, y dejar en su lugar al estadounidense Tim Kopra. En la Estación actualmente hay dos cosmonautas rusos y astronautas de Estados Unidos, Japón, Canadá y Bélgica.

Cuando se acople el "Endeavour" habrá una tripulación total de 13 personas, con lo que se marcará el récord de número de seres humanos en una nave espacial al mismo tiempo.

Con esta son cuatro las veces que la NASA ha aplazado el despegue del Endeavor, aunque en las otras ocasiones los astronautas no llegaron a subir a la nave.

El transbordador debía haber partido para la Estación Espacial a mediados de junio, pero la salida fue postergada dos veces porque se descubrió una fuga de hidrógeno en su tanque externo.

La semana pasada los expertos de la NASA pusieron a prueba las reparaciones realizadas y concluyeron que el problema estaba subsanado.

El viernes once rayos cayeron en la plataforma de despegue, por lo que la agencia decidió aplazar el lanzamiento previsto para el sábado para garantizar que no había ningún tipo de daño.

Con una altura de 56 metros y rodeado de una estructura de metal, el transbordador atrae la electricidad atmosférica, por lo que la caída de rayos, frecuentes en el verano de Florida, es algo común. No obstante, nunca ha recibido un impacto directo porque la plataforma cuenta con un pararrayos.

Aún así, la NASA quiso asegurarse de que el paso de la electricidad no había interferido con los sistemas electrónicos de la nave.

El comandante de la misión es Mark Polansky, un veterano de dos viajes espaciales, y pilotará la nave el novato Doug Hurley. Además de Kopra, completan la tripulación los especialistas Dave Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn y la astronauta canadiense Julie Payette.