La NASA aplaza el despegue del 'Discovery' al miércoles por las malas condiciones meteorológicas

El lanzamiento del transbordador espacial Discovery ha sido retrasado debido a una tormenta en la zona de despeque, según ha informado la Nasa.

Estaba listo para el despegue desde el Centro Espacial Kennedy de Florida (EE.UU.) camino de la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés), donde tiene previsto llevar suministros, equipo y ratones de laboratorio para los experimentos a bordo.

El próximo lanzamiento está programado para el miércoles a las  7:10 hora española (1:10 hora local).

La misión de 13 días que realizará la aeronave tiene como objetivo ayudar a desarrollar el trabajo científico de la ISS y proporcionar a la estación comida y las partes necesarias para que siga operando después de que los transbordadores espaciales dejen de funcionar el año que viene. 

La tripulación, que emprenderá hasta tres caminatas espaciales, está formada por el comandante Rick Sturckow, el piloto Kevin Ford, Patrick Forrester, el astronauta de la agencia europea del espacio (ESA) Christer Guglesang, los astronautas Nicole Stott, y por primera vez con dos astronautas hispanos, los especialistas John "Danny" Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano. Hernández, de 47 años, tiene previsto enviar actualizaciones bilingües de su primer viaje espacial a través de Twitter.com.

Al tercer día de vuelo, el transbordador se unirá a la plataforma orbital y completará la tripulación de la plataforma con hasta 13 tripulantes, tras la suma de los ya 'residentes' en la ISS: los rusos Padalka y Romanenko, los ingenieros de la NASA Barratt y Kopra, el cosmonauta canadiense Bob Thirsk y el primer comandante europeo y miembro de la ESA, Frank De Winne.

Este viaje tendrá un carácter eminentemente científico, con estanterías del tamaño de dos neveras con fluídos físicos y materiales de experimentación científica entre las siete toneladas de equipo que transporta el transborador para que sea instalado durante los nueve días que estará en la ISS.

Siete toneladas de suministros

El Discovery entregará casi siete toneladas de suministros, equipo, repuestos y seis ratones para hacer experimentos sobre pérdida de masa ósea.

Uno de los principales objetivos de las caminatas es cambiar un viejo tanque de amoníaco líquido, que será reemplazado con uno nuevo de 800 kilos que transporta el Discovery.

La próxima misión del Discovery es la número 128 de la flota de transbordadores y la número 30 a la Estación Espacial Internacional. 

El Discovery entregará equipos para una nueva habitación, un frigorífico, comida y otros suministros. La nueva nevera se utilizará para almacenar muestras de sangre, orina y otros materiales que se transportarán eventualmente a la Tierra para estudiar los efectos de la falta de gravedad. 

La nave transporta también una cinta de correr, a la que se ha bautizado con el nombre de COLBERT, como el popular comediante Stephen Colbert. El ejercicio es clave para los astronautas que pasan largos periodos en el espacio, donde la gravedad cero puede causar atrofia muscular.

Experimento sobre la osteoporosis

Ocho ratones, incluyendo cuatro genéticamente modificados con una doble dosis del gen responsable de la construcción de huesos, se dejarán en la estación para averiguar por que los huesos de los astronautas se rompen en un mundo libre de gravedad como el espacio.

Esta afección es similar a la osteoporosis, enfermedad destructora de huesos que afecta a millones de personas en la Tierra, particularmente a las mujeres que han pasado la menopausia, y se produce porque la ruptura del hueso se produce antes de que pueda recontruirse.

Julie Robinson, jefa científica de la NASA en la estación espacial, ha detallado que existe una compleja interacción entre las hormonas que regulan la forma en que operan las células. 

"Es tan complicado que en cierta medida en el tratamiento de la osteoporosis sobre el terreno estamos haciendo cosas que funcionan y no estamos seguros exactamente por qué lo hacen", ha detallado Robinson. 

Los ratones estarán contenidos en un hábitat desarrollado por la empresa aeroespacial italiana Thales Alenia Space en Génova. Aunque la NASA ha enviado otros roedores antes, nunca los ha dejado allí por un período de larga duración en el espacio. 

Los ratones están programados para regresar a bordo de próxima misión del transbordador de la NASA en noviembre. 

El vuelo del Discovery llega en un momento en que la administración de Obama comienza a sopesar las opciones de futuro para el programa humano en el espacio, incluyendo la extensión de la vida de la estación espacial más allá del 30 de septiembre 2015, cuando está proyectado su final.