Terremotos que son el 'eco' de grandes seísmos ocurridos hace cientos de años

Un sismógrafo registra un fuerte terremoto en Sumatra

Los terremotos continentales que se producen lejos de los límites  de las placas tectónicas podrían ser réplicas de grandes temblores  sucedidos cientos de años antes, según  un estudio de la Universidad Northwestern en Evanston y la  Universidad de Missouri en Columbia (Estados Unidos) que se publica  en la revista 'Nature'.

El terremoto de Wenchuan de 2008 en China fue una sorpresa para  muchos porque se produjo sobre una falla que había tenido muy poca  actividad reciente. En contraste con los límites tectónicos donde se  esperan grandes terremotos, los interiores continentales como la  región de Wenchuan contienen fallas más viejas con sólo un escaso  registro seismológico.

La evaluación de los peligros de terremotos en estas áreas se basa  en registros históricos relativamente cortos que hacen difícil  distinguir las posibles secuencias de réplicas a largo plazo  procedentes de la seismología de fondo que indican una acumulación de  la tensión.

Los investigadores, dirigidos por Seth Stein y Mian Liu, presentan  un modelo simple que compara la distancia de las secuencias de  replicas con la tasa a la que la falla se carga en una variedad de  escenarios tectónicos.

Los resultados mostraron que en los límites de las placas, donde  se producen los terremotos más grandes, el movimiento de las placas  rápidamente recarga las fallas y la actividad de réplica se reduce al  nivel de fondo de seismos relativamente rápido.

Sin embargo, dentro de los continentes las fallas se recargan  mucho más lentamente, lo que permite a las réplicas continuar de  forma mucho más prolongada. Teniendo en cuenta tales secuencias de  réplicas largas como seismicidad en estado permanente se podría por  ello considerar en exceso los peligros en tales áreas y subestimarlos  en otras zonas.