Fahrenheit, el físico que puso nombre a la temperatura

A hombros de gigantes

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Gabriel Fahrenheit fue un físico de quien toma su nombre la escala Fahrenheit de temperatura. Autor de numerosos inventos, entre los que caben citar los termómetros de alcohol y de mercurio, la aportación teórica más relevante de Fahrenheit fue el diseño de la escala termométrica que lleva su nombre, aún hoy la más empleada en Estados Unidos y hasta hace muy poco también en el Reino Unido, hasta la adopción por este país del sistema métrico decimal.

El físico nació el 24 de mayo de 1686 en la ciudad de Danzig, actualmente polaca, aunque en aquella época pertenecía a la liga hanseática. Daniel fue el mayor de cinco hermanos. El fallecimiento repentino de sus padres -comerciantes acomodados-, cuando contaba quince años de edad, le obligó a trasladarse a Amsterdam para ocuparse de los negocios familiares. En aquella época, la capital holandesa era uno de los centros más activos de fabricación de instrumentos científicos y en el joven Fahrenheit se despertó el interés por los aparatos de precisión.

Como parte de su formación, Fahrenheit emprendió una serie de viajes de ampliación de estudios por Alemania, Inglaterra y Dinamarca. En 1704 conoció en Copenhague al astrónomo Olé Roemer, quien había ideado una primera escala termométrica basada en la medida de dos temperaturas, la del equilibrio hielo-agua líquida a 1 atmósfera y la temperatura corporal.

A su regreso a Holanda, trabajó como soplador de vidrio y comenzó a fabricar instrumentos meteorológicos. Inventó un higrómetro para medir la humedad del aire y un aerómetro para determinar la densidad del aire. Pero sus inventos más destacados fueron los termómetros de alcohol, en 1709, y de Mercurio, en 1714.

El termómetro de mercurio

La fabricación de termómetros fue durante mucho tiempo más difícil de lo que cabría suponerse. Una lectura precisa dependía de que se consiguiese una perforación muy uniforme del tubo de cristal, y eso no era fácil de hacer. Además, había que emplear un elemento cuya expansión térmica fuera amplia y suavemente uniforme, no se adhiriera al vidrio, permaneciera líquido en una un amplio rango de temperaturas y fuera fácil de ver. 

El primero que resolvió el problema fue Fahrenheit con su termómetro de mercurio. Sin embargo, y por razones poco conocidas, calibró el instrumento de manera que situó la congelación del agua a los 32 grados y la ebullición a los 212.

Al parecer, estableció su escala termométrica a partir de dos puntos fijos. El primero era el de la temperatura de una mezcla constituida por hielo, sal de amonio y agua líquida a la que le asigno el cero de la escala. Al parecer, pretendía emular la temperatura más fría que se dio en el invierno europeo más crudo de los últimos cien años y lo consiguió con aquella mezcla refrigerante. 

Como segundo punto fijo eligió el de la temperatura de la sangre de un hombre sano, ya que en esa época se la suponía constante, y a la que asignó el valor 96. 

Curiosamente no eligió como punto fijo la temperatura de ebullición de agua porque era consciente de que dependía de la presión atomsférica. Por eso pensó en otro punto que en principio, y según las creencias de la época, tenía un valor constante: la temperatura de la sangre de un hombre sano, a la que asignó el valor 24, las horas de un día solar, sin embargo eran grados demasiado grandes por lo que los dividió en 4 partes, asignando definitivamente el segundo punto en 96.

Con esta escala, determinó que el agua hervía a una temperatura de 212 grados y adjudicó el punto de congelación en 32.

Fahrenheit VS Celsius o Kelvin

La escala Fahrenheit se utiliza aún en Estados Unidos, pero en el resto del mundo ha sido sustituida por la escala centígrada o Celsius en el uso común, y por la absoluta o Kelvin en las aplicaciones científicas. .

Fahrenheit publicó en 1724 diversos trabajos en las Philosophical Transactions de la Royal Society y ese mismo año fue admitido como miembro extranjero de esta institución en virtud de sus aportaciones a la ciencia. 

Sus investigaciones se centraron en las temperaturas de ebullición de diversos líquidos, la solidificación del agua en el vacío y la posibilidad de obtener agua líquida a una temperatura menor que la de su punto de congelación normal.

Murió en La Haya el 16 de septiembre de 1736,  a los 50 años de edad.

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