Cinco grandes descubrimientos del veterano Hubble

• Rtve.es repasa los cinco logros astronómicos más importantes del telescopio

Durante milenios, desde que los primeros hombres miraron al cielo preguntándose qué era esa bola blanca luminosa que les alumbraba algunas noches hasta bien entrado el siglo XX, el Universo solo se estudió desde la Tierra. 

Cuando la humanidad desarrolló la tecnología necesaria, puso en órbita telescopios que miraban al espacio de una forma diferente. Recogían rayos X, infrarrojos y ultravioleta lejano, tipos de luz que no llegan hasta la superficie de la Tierra y que aportaban muchos información sobre el cosmos.

En 1990 partió hacia el espacio un telescopio distinto a los que se habían puesto en órbita hasta entonces. Hubble es el primer telescopio espacial que observa la luz visible. Gracias a ello, se ha podido ver todo lo que se había observado desde la tierra pero con muchísima más calidad.

Lanzamiento del 'Hubble' (1990)

"El Hubble nos han contado la historia que conocíamos 10 veces mejor", apunta Armando Gil de Paz,  profesor del Departamento de Astrofísica y Astrónomo en la Universidad Complutense de Madrid. Los descubrimientos inesperados fueron llegando poco a poco, hasta convertir al telescopio Hubble en un imprescindible de la observación astronómica.

RTVE.es ha repasado junto a este experto los cinco logros más importantes del homenajeado:

1) El espacio profundo

Se bautizó como el Campo Profundo de Hubble (Hubble Deep Field o HDF). Y su estudio ha proporcionado datos inéditos y de gran importancia para el estudio del Universo.

Los objetos más cercanos que se aprecian en el HDF son un puñado de estrellas de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Ellas no son precisamente los cuerpos que interesaban a los astrónomos. Ellos querían ver lo que había detrás de ellas, lo más profundo de ese minúsculo parche. Hasta entonces no se había podido mirar tan lejos. Y Hubble podía hacerlo.       Gracias a ello se pudo saber cómo evolucionan las galaxias lejanas.

"Su estructura es grumosa e irregular, no está definida como sucede en las más cercanas, que tienen forma de espiral o elíptica", explica Gil de Paz. "Una de las teorías que explicarían este fenómeno sugiere que las galaxias lejanas están aún formándose, sus componentes (el gas y las estrellas) están tomando posiciones, por eso no tienen una forma concreta como las galaxias cercanas, que son más `viejas"".

En 2009, el Hubble regaló al mundo nuevas imágenes de galaxias jamás vistas. Las más jóvenes registradas. Se formaron tan solo 600 millones de años tras el Big Bang. Las captó gracias a una cámara instalada en la última misión de servicio.

2) La edad del Universo

En los años veinte del siglo XX, el astrónomo Edwin Hubble descubrió que el Universo se expande.  El científico acuñó un término, la constante de Hubble.   "Es el parámetro más importante de la cosmología. Describe la velocidad de expansión del Universo y su edad", explica Gil de Paz.

En 1999 el telescopio Hubble midió con una precisión sin precedentes la constante.     Antes del Hubble, un gran número de científicos estimaba que la constante era de 50 kilómetros por segundo por megapársec (un millón de pársecs equivalente a unos 3,26 millones de años luz).

El Hubble afinó ese número y desveló que la constante es de 72 y, por lo tanto, la edad del Universo es de 13.500 millones de años.      Más adelante, en 2001 la NASA lanzó el satélite WMAP, diseñado específicamente para calcular con mayor precisión y menor error la constante de Hubble. Los resultados coincidieron con los de que había proporcionado el telescopio. "Significó la confirmación del éxito del telescopio Hubble y del equipo que había calculado la nueva constante", apunta el experto. 

3) Los agujeros negros supermasivos

En 1994 el telescopio Hubble proporcionó evidencias reales de que los agujeros negros supermasivos existen. Hasta entonces estos fenómenos bizarros eran el resultado de los cálculos realizados por Albert Einstein en 1915.

“Los agujeros negros son destructores y a la ver creadores“

Los agujeros negros son destructores y a la vez creadores. Engullen materia, todo aquello que encuentran cerca, desde gas a estrellas y, a la vez, escupen chorros de partículas de energía superalta y radiación. Estos chorros llegan muy lejos y son el germen de nuevas estrellas.     Del apetito voraz de los agujeros negros no escapa ni la luz, así que para localizar uno, los astrónomos buscan una masa enorme concentrada en un espacio muy pequeño.

El Hubble detectó 'algo' supermasivo en el centro de la galaxia elíptica gigante M87. Los científicos midieron la velocidad del material que lo rodeaba y realizaron loa cálculos pertinentes y concluyeron que era una masa 3.000 veces la de nuestro Sol concentrada en un espacio más pequeño que nuestro sistema planetario.

Habían detectado, por primera vez en la historia, un agujero negro. Tras este primer descubrimiento el telescopio ha encontrado muchos más.

4) Discos protoplanetarios en Orion

La altísima resolución del telescopio Hubble ha permitido obtener imágenes que antes eran impensables. Han sido muchas, pero una de las más relevantes es la colección de 30 discos protoplanetarios en la nebulosa de Orión. 

Son `embriones" de sistemas planetarios. Cuando una estrella nace en la nebulosa, se arremolinan a su alrededor polvo y rocas. Poco a poco irán cobrando forma de sistema planetario.      Con el muestrario de discos protoplanetarios recogidos por Hubble los científicos han podido caracterizarlos. Han averiguado que son de lo más variado y han permitido conocer muchos detalles sobre la formación de los sistemas planetarios. 

5) La primera 'foto' de un planeta extrasolar

En 2005, el Hubble obtuvo la primera imagen de un planeta orbitando una estrella diferente al Sol.  Era la estrella Fomalhaut, una estrella `bebé" en comparación con el astro Rey.

El telescopio tomó imágenes en 2002 y 2006 de esta estrella. Luego, los científicos "quitaron la luz que desprendía y apareció una mancha, un puntito. Era un planeta", explica con sencillez Gil de Paz.

En 2009, repasando unas imágenes archivadas captadas por el telescopio en 1998, se detectó otro exoplaneta, joven y muy caliente.

A día de hoy se han descubierto muchos exoplanetas mediante cálculos y observaciones, pero no de la forma tan original con la que lo hizo Hubble.

6.000 estudios científicos

Son muchos más los descubrimientos que Hubble ha proporcionado a lo largo de sus dos décadas de vida. Hasta 6.000 estudios científicos se han publicado gracias a él. Uno de los más recientes es el primer mapa de distribución en tres dimensiones de la materia oscura en el espacio hecho en colaboración con otros telescopios terrestres.

Más éxitos seguirán en los próximos años y serán las últimas. No habrá nuevas misiones de servicio para este glorioso telescopio que se prevé que permanezca en plena forma unos cinco años más. Le sustituirá el telescopio James Webb que será lanzado en 2014.