Hubble: el ojo del Universo cumple 20 años

• El telescopio espacial fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990
• 20 años después, se calcula que le quedan otros 10 de vida
• En estas dos décadas nos ha proporcionado imágenes inolvidables

La nebulosa del ojo de gato, cazada por el Hubble en 2005

El Hubble, en cifras

1,5 millones de dólares costó su lanzamiento

97 minutos tarda en completar una órbita

28.000 kilómetros recorre cada hora

11 toneladas pesa el telescopio

120 gigabytes de datos transmite a la semana

2,4 metros de diámetro mide su espejo primario

828 kilos pesa este espejo principal

500.000 fotografías ha enviado a la Tierra

El 24 de abril de 1990 el telescopio espacial Hubble ponía rumbo al espacio de la mano del transbordador Discovery. Se hacía realidad un sueño proyectado durante años, desde que por primera vez lo imaginara el astrofísico Spitzer en 1946.

El gran telescopio comenzó a gestarse en 1977. El congreso  estadounidense aprueba el proyecto de la construcción del telescopio espacial. Se llamará Hubble, en honor al astrónomo Edwin Hubble, célebre por haber demostrado la expansión del Universo.

El Space Telescope  Science Institute se establece en Baltimore en 1981 y allí comienzan a perfilarse los  primeros bocetos del telescopio gigante, con más de dos metros de diámetro, del tamaño de un autobús y 11 toneladas de peso.

Una década después el Hubble se pone en órbita en la misión STS-31 a bordo del Discovery.

Lanzamiento del 'Hubble' (1990)

Pronto llegaría el primer golpe para el telescopio. Su óptica tenía un fallo, un pequeño defecto en su espejo principal conocido como "aberración esférica", suficiente para producir distorsión en las imágenes enviadas.

Las primeras fotografías que envía a la Tierra son en parte decepcionantes, borrosas. Apenas unos puntos en la inmensidad del negro Universo.

La NASA y la ESA ponen en marcha la primera misión de rescate del Hubble. El 1993 el  transbordador Endeavour despega con material óptico a bordo. Con el fin  de corregir su aberración óptica, se le añade una serie de lentes  correctivas.

Las nuevas 'gafas' del Hubble dan unos resultados espectaculares.  Gracias al cambio de lentes realizado en el telescopio muestra las galaxias con una nitidez nunca vista.

Desde este momento, el Hubble no dejará de asombrar al mundo con sus instantáneas, algunas de ellas ya inolvidables como la nebulosa del Águila, capturada en 1995.

La segunda misión de reparación se llevó a cabo en 1997 con un viejo conocido del Hubble, el transbordador Discovery. En ella se renovó el instrumental y se elevó la órbita del telescopio.

El Hubble vuelve al trabajo con la 'caza' de la nebulosa de la mariposa, situada a 2.000 años luz de la Tierra y con las fuerzas renovadas no solo devuelve a la Tierra imágenes espectaculares, si no que se convierte en el responsable de algunos de los descubrimientos astronómicos más importantes. 

Resurrección

Tras otras dos misiones para mejorar las prestaciones del 'ojo del Universo' en 1999 y 2002, comienzan unos años de agonía para el Hubble. En 2004 la NASA anuncia la cancelación de la cuarta misión para instalar nuevos giroscopios y baterías. Acaba de producirse el desastre del Columbia y la Agencia Espacial considera que es una misión demasiado peligrosa.

“El Hubble parece condenado a desintegrarse“

El telescopio parece condenado a caer en picado por falta de baterías y a desintegrarse en contacto con la atmósfera. La esperanza se diluye en 2005 cuando el entonces presidente de EE.UU,  George W. Bush, presenta unos presupuestos que no incluyen fondos para salvar al telescopio  espacial.

Finalmente en 2009 la NASA y la ESA salen al rescate del Hubble. La misión se lleva a cabo con el transbordador Atlantis y en ella se le dota de nuevos instrumentos más sensibles a la luz y que mejoran su observación en fracciones de tiempo imposibles hasta ese momento.

Acaban las tareas en el Hubble

Un Hubble con una óptica   renovada sigue captando las fotografías más espectaculares de estrellas, galaxias y nebulosas. Está   listo para mantenerse en órbita durante diez años más, hasta que un nuevo telescopio de el relevo al 'viejo' Hubble y se abra entonces una nueva ventana al Universo.