El último viaje del transbordador Atlantis

• Hoy viernes despega en su última misión espacial
• Se retira tras 25 años de misiones

El Atlantis en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral

Después de un proceso de construcción de algo más de cinco años iniciado el 30 de marzo de 1980 cuando se empezó a ensamblar su cabina el transbordador espacial Atlantis entró en servicio con la NASA el 3 de octubre de 1985 con la misión STS-51-J.

Se trataba de una misión del Departamento de Defensa cuyos objetivos estaban y están clasificados aunque se cree que fueron poner en órbita dos satélites del sistema de comunicaciones por satélite de este.

Estos días, casi 25 años después y con un total de 31 misiones y 282 días en el espacio en las que por ejemplo lanzó las sondas Magallanes hacia Venus y la Galileo hacia Júpiter y participó en la última misión de mantenimiento al Hubble, el Atlantis está en la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, listo para despegar esta tarde en la que se espera que sea su última misión, la STS-132, de doce días de duración.

El objetivo principal de esta es poner en órbita e instalar en la Estación Espacial Internacional el módulo de fabricación rusa bautizado como Rassvet (amanecer en ruso) o MRM 1 (Mini-Research Module 1, que significa Mini-Módulo de Investigación 1), aunque antes era conocido como DCM (Docking Cargo Module, que significa Módulo de Carga y Acoplamiento).

“Instalará un módulo cuya principal función será el almacenamiento“

Será instalado en el puerto inferior del módulo Zaryá, el puerto que mira hacia la Tierra, y su principal función será la de servir de espacio de almacenamiento, algo así como un trastero o despensa de la ISS, aunque también podrá ser utilizado como puerto de atraque para las naves que visiten la estación, ya que una vez colocado en su lugar a Rassvet le quedará un puerto libre.

Durante el lanzamiento funcionará también como contenedor, ya que llevará en su interior material de la NASA.  En la bodega de carga del Atlantis va también el Integrated Cargo Carrier-Vertical Light Deployable, que viene a ser como un palé de alta tecnología construido en aluminio.

En él viajarán al espacio varios repuestos para la Estación como por ejemplo una antena de banda Ku que permite las comunicaciones de banda ancha, seis baterías para el segmento P6 que se encargan de almacenar electricidad para cuando la ISS está a la sombra de la Tierra y sus paneles solares no pueden producir electricidad, componentes del brazo robot, etc.

Tres paseos espaciales

A lo largo de los tres paseos espaciales de la misión que tienen una duración total prevista de 19 horas y media la tripulación del Atlantis dejará los repuestos en sus correspondientes lugares de almacenamiento salvo en el caso de las baterías, que serán instaladas en lugar de otras viejas que a su vez vendrán de vuelta en el ICC-VLD.

“En el transbordador viaja un trozo del manzano que inspiró a Newton“

Otros elementos más inusuales de la carga del Atlantis son un CD con los diseños ganadores del concurso para escoger una insignia para estas últimas misiones de la flota de transbordadores y un trozo del manzano que inspiró a Newton para formular su teoría de la gravitación universal.

Si todo va según lo previsto esta será la última vez que el Atlantis salga al espacio, pero en cuanto vuelva a tierra al término de la misión no será preparado inmediatamente para su retirada, sino que en lugar de eso será preparado para una posible misión adicional.  

Se trata de la misión STS-335, que sería una misión de rescate que se lanzaría en el caso de que el Endeavour resultara dañado al despegar en la misión STS-134 de tal forma que no pudiera volver a tierra sin poner en peligro la vida de sus tripulantes.

“Hay una posible misión adicional de rescate del Endeavour si resultara dañado“

En esta misión objetivo del Atlantis y su tripulación reducida de cuatro astronautas sería rescatar y traer de vuelta a la tripulación del transbordador dañado, aunque aprovechando el lanzamiento llevaría en su bodega de carga un módulo de carga multipropósito con suministros para la ISS.

Pero incluso aunque no haya que lanzar la misión STS-335, como todo el mundo desea, aún existe la posibilidad de que el Atlantis lleve a cabo una misión más con la idea de aprovechar que el Atlantis tiene que ser puesto prácticamente en condiciones de lanzamiento para estar listo para la misión de rescate.

Sería la misión STS-135, en la que se llevaría el citado módulo de carga a la Estación Espacial Internacional para dejar allí los suministros ya preparados para el lanzamiento.

Dado que para entonces ya no habría ningún otro transbordador preparado para lanzar una misión de rescate si esta fuera necesaria actuarían como naves salvavidas dos naves Soyuz.

De todos modos, por ahora la NASA no ha confirmado que vaya a lanzar esta última misión, con lo que en principio el lanzamiento previsto para hoy viernes 14 de mayo a las 20:20 hora peninsular española tiene muchas posibilidades de ser, efectivamente, el último del Atlantis.