Las aves nocturnas 'comen por los ojos'

• Estas rapaces alimentan a sus crías en función del color de su pico
• La cera de sus picos refleja qué ejemplares son los que deben ganar peso
• El canal visual es fundamental en el desarrollo de los polluelos

Los ojos de un búho

El sentido visual de las aves nocturnas es uno de los más utilizados por estas rapaces, pero hasta ahora se desconocía que este sentido fuera clave para la alimentación de sus crías, por los menos en los autillos, la rapaz más pequeña de la península ibérica.

Las aves nocturnas se fijan en el color del pico de sus crías para saber cuáles son las más necesitadas. Observan el color de la piel que recubre el pico de los polluelos y deciden a cuál de ellos deben cebar para que gane peso. Así lo ha demostrado un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, según un informe publicado en la revista 'Biology Letters'.

El estudio se ha llevado a cabo con una población de autillos, una de las aves nocturnas españolas, y se ha comprobado que estos ejemplares usan señales visuales en la comunicación con sus crías. A pesar la poca luz -baja luminosidad ambiental- en la que desarrollan sus actividades, usan este sentido para comunicarse con su prole.

Los científicos observaron que el color de la cera de los pollos estaba relacionado con su peso. El pico reflejaba matices ultravioletas, y cuanto menos ultravioleta, menos pesaba el polluelo.

Los investigadores aplicaron vaselina inolora con un bloqueante de la luz ultravioleta para manipular la coloración de la cera de la mitad los polluelos del nido. Al resto sólo les aplicaban vaselina sin olor, para no variar ninguna de sus características. 

Se comprobó que los progenitores prestaban más atención a las crías a las que se les había reducido el reflejo ultravioleta. Los pollos que habían ganado peso durante la noche habían sido los que tenían la vaselina bloqueante. Es decir, los que tenían menos color en la cera de sus picos.

Los padres alimentan más a los pollos cuya cera refleja que deben ganar peso, aunque la situación no fuese real, porque los investigadores habían modificado esa característica. Pero el color del pico varía cada día, por lo que los progenitores atienden únicamente a esta señal para cebar a sus crías.

Esto demuestra que "el canal visual juega un papel fundamental en la comunicación entre padres e hijos incluso en aves nocturnas", aseguró Deseada Pareja, la responsable del estudio desde el CSIC.