El Discovery parte hacia su última misión

• Problemas con el depósito de combustible han causado meses de retraso
• Esta será la última misión de esta veterana nave
• A bordo de la misión también viajará un tripulante no humano, el Robonaut 2

El transbordador Discovery parte hacia su última misión espacial

El Discovery en cifras

- 8.441 horas en órbita, 50 minutos, 41 segundos

- 38 vuelos

- 246 miembros de la tripulación

- 5.628 órbitas acumuladas

- 230.003.447 kilómetros recorridos

- Construcción 1979-1983

- 30 de agosto de 1984, primer vuelo

- Febrero de 2011, último vuelo

El transbordador Discovery ha partido este jueves a las 22:53 sin contratiempos con sus seis tripulantes hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que será su última misión antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.

El Discovery llevará a la ISS el Módulo Permanente Multipropósito italiano "Leonardo", que va cargado de piezas de repuesto y equipos, y al androide Robonaut 2, R2, que será el primer robot "humanoide" en viajar al espacio.

Este ha sido el sexto intento de lanzamiento de la misión, una de las que ha sufrido más retrasos del programa de los transbordadores espaciales.

Los dos primeros fueron cancelados tras dos fugas  distintas en los motores de maniobra orbital, las jorobas que tienen  los transbordadores a los lados del timón de dirección, que son los que  utiliza una vez que está en el espacio.

El tercero, por un fallo en uno de los ordenadores que  controla uno de los motores principales de la nave, pues a pesar de que  hay dos redundantes para cada motor, las normas de la agencia exigen cancelar el lanzamiento si alguno de los dos no funciona correctamente antes de despegar.

El cuarto, fue a causa del mal tiempo reinante en Florida el pasado 4 de noviembre de 2010.

Y el quinto fue a causa de una fuga de gas  en el lugar en el que se conecta al depósito de combustible una  manguera destinada a evacuar cualquier fuga de hidrógeno gaseoso que se  pueda producir durante el proceso de carga de este.

Más problemas detectados posteriormente

Pero  aunque no se hubiera detenido el lanzamiento por esta fuga, se habría  detenido por la presencia de unas grietas en la espuma aislante que  cubre el depósito, que habrían sido detectadas en una inspección que se realiza durante la cuenta atrás.

Cabe  recordar que fue precisamente el impacto de una pieza desprendida de  esta espuma aislante en una de sus alas durante el despegue el que causó  la destrucción del Columbia el 1 de febrero de 2003.

Y debajo de estas grietas se descubrió que la propia estructura del tanque era la que se había agrietado,  en concreto unas piezas longitudinales que sirven de refuerzo a la  parte del tanque que está entre los depósitos de hidrógeno y oxígeno  líquidos que lleva dentro.

Esto obligó a llevar de nuevo al Discovery al Edificio de Ensamblado de Vehículos  para ver por qué se habían producido estas grieta, porque esta ha sido  la primera ocasión en la que se producen al estar el depósito ya en la  plataforma de lanzamiento, y para ver cómo afrontar el problema.

La conclusión fue que debido al enfriamiento que sufre el depósito al ser cargado,  estas  piezas se habían contraído hacia dentro, causando las grietas; la  solución, aplicarles unos refuerzos y volver a cubrir las partes  afectadas con una nueva capa de espuma aislante.

El módulo Leonardo

Tras un total acumulado de 170 días de retraso sobre  la fecha de lanzamiento prevista inicialmente, el Discovery ha despegado hacia su última misión.

El objetivo principal de es añadir a la Estación Espacial Internacional un nuevo módulo, fabricado a partir del módulo logístico multipropósito Leonardo.

Leonardo,  igual que Rafaello (Donatello nunca voló), había sido utilizado con  anterioridad como un contenedor de carga para enviar suministros a la  ISS, pero ahora ha sido modificado para dejarlo instalado de forma  permanente en la Estación Espacial y servir como espacio de  almacenamiento adicional.

También pondrá en órbita varias piezas  de repuesto para la Estación, piezas que viajan en el ExPRESS Logistics  Carrier 4, una especie de palé de alta tecnología, y un nuevo  tripulante.

El robonauta también vuela

No se trata de un tripulante humano, sino de Robonaut 2, un robot con aspecto humanoide que servirá para ver hasta que punto sirve de ayuda a sus compañeros humanos.

En principo será utilizado dentro del módulo Destiny, pero con el tiempo podría llevar a cabo incluso tareas en el exterior de la Estación.

Quien no irá a bordo es Tim Kopra, uno de los especialistas de la misión, que se rompió una cadera al caerse de una bicicleta, y que ha tenido que ser sustituido por Steve Bowen, que se convierte así en el primer astronauta en volar dos misiones seguidas.

Y si todo va bien, once días después de su lanzamiento, el Discovery tomará tierra por última vez para terminar sus días convertido en una de las piezas estrella del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington tras una carrera repleta de éxitos.