La NASA lanza Curiosity, su misión más ambiciosa a la superficie de Marte

• Es el rover más grande y equipado que nunca hayan lanzado
• El aterrizaje en Marte será la fase más delicada de la misión
• La duración inicial de esta está prevista en dos años

La NASA lanzará un robot a Marte

Aunque con un par de años de retraso sobre lo planeado inicialmente, la Mars Science Laboratory ha partido este sábado con destino a Marte. Se trata del rover más grande de la historia de la NASA, cinco veces más pesado y con diez veces el peso en instrumentación científica de Spirit y Opportunity, sus predecesores en la superficie del planeta rojo.

Igual que ellos, el MSL tiene también nombre propio, Curiosity, propuesto por Clara Ma, una estudiante de Kansas, que fue quien ganó el concurso que la NASA llevó a cabo a tal efecto. Su objetivo principal es comprobar si alguna vez pudo haber vida en Marte, estudiar su clima, su geología, y recopilar datos para una futura exploración humana del planeta.

Colaboración internacional

Para ello lleva a bordo diez instrumentos científicos, que van desde cámaras a medidores que son capaces de determinar la composición de rocas y suelo hasta a siete metros de distancia del rover, pasando por otros que adquirirán muestras de la atmósfera y del suelo para su análisis. Estos instrumentos incluyen también una estación meteorológica diseñada por el Ministerio de Educación y Ciencia españoles con colaboración del Instituto Meteorológico Finlandés.

“Curiosity no tendrá que hibernar como hacían Spirit y Opportunity“

El REMS, que es como se llama este instrumento, medirá la presión atmosférica, la humedad, la velocidad y dirección del viento, la temperatura del aire y del suelo, y los niveles de radiación ultravioleta. No es, además, la única colaboración internacional en esta misión, pues también Francia, Canadá, Alemania, y Rusia han participado en el diseño de algunos otros de los instrumentos de a bordo.

A diferencia de Spirit y Opportunity, que obtenían su energía de paneles solares, el Mars Science Laboratory lleva a bordo un generador termoeléctrico de radioisótopos, que utiliza el calor generado por la desintegración de unas pastillas de plutonio 238 para generar electricidad, con lo que el MSL no tendrá que hibernar como hacían estos.

Aterrizaje de precisión

Además de ser ambiciosa en cuanto al diseño del vehículo, la misión tiene otro desafío, que es el de realizar el primer aterrizaje de precisión en Marte, previsto para agosto de 2012.

Para ello los responsables de esta, utilizando imágenes y mediciones obtenidas desde las distintas sondas que orbitan el planeta, han escogido como punto de toma de tierra una elipse de terreno llano de 20 por 25 kilómetros en el interior del cráter Gale.

“El aterrizaje en Marte está previsto para agosto de 2012“

Este sitio les permitirá estudiar tanto las rocas del suelo como aquellas que hayan caído de las paredes del cráter, e incluyen un tipo de roca brillante que nunca ha sido investigado antes en Marte que probablemente será el primer sitio en el que Curiosity busque moléculas orgánicas.

Pero para ello, tras utilizar la atmósfera del planeta para un frenado inicial y seguir luego con un descenso en paracaídas, Curiosity utilizará un novedoso sistema de aterrizaje que consiste en una especie de grúa aérea con ocho cohetes que terminará de frenarlo y de colocarlo en la posición adecuada, como si de un helicóptero se tratara.

Una vez detenido el descenso, pero aún a algo más de 7 metros de altura, esta grúa aérea desenrollará un cable del que cuelga Curiosity, que tomará contacto con Marte con sus ruedas extendidas, ya listo para rodar.

Tras confirmar el contacto con la superficie, se soltará el cable y la grúa aérea dará potencia a sus motores para ir a estrellarse lejos del rover.

Dentro de lo complicada que es cualquier misión espacial, esta será sin duda la parte más peliaguda, pues es la primera vez que se intenta usar un sistema así.

Pero si todo va bien, está previsto que Curiosity pase al menos dos años recorriendo la superficie de Marte a una velocidad media de unos 30 metros por hora cuando esté en movimiento.

Se espera que en total pueda recorrer unos 19 kilómetros durante este tiempo, pero lo cierto es que, dado el precedente sentado por Spirit y Opportunity, que llegaron a Marte a principios de 2004 y aún estando diseñados para durar 90 días duraron años, y de hecho Opportunity aún sigue activo, todos esperamos que Curiosity pueda seguir satisfaciendo nuestra curiosidad sobre Marte durante mucho tiempo más, paseando además por allí los nombres de muchos de nosotros.