Los animales colonizaron Madagascar cruzando el océano en 'balsas' vegetales

• La llegada se produjo después de la separación del supercontinente Gondwana
• Ciclones arrastraron hasta tierra firme troncos con animales

Un ejemplar de camaleón 'Calumna Gastrotaenia'

La fauna de Madagascar llegó hasta la isla procedente del continente africano a través de repetidas dispersiones oceánicas después de la separación del supercontinente Gondwana. Fuertes ciclones pudieron arrastrar hasta tierra firme grandes troncos o islas flotantes de vegetación con los primeros colonizadores.

Una investigación internacional en la que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha reconstruido la historia de la colonización de Madagascar mediante la secuenciación de varios genes nucleares de los principales grupos de vertebrados de la isla y de las especies más próximas de África, Asia y Suramérica, un trabajo que aparece publicado en la revista Proceedings of The National Academy of Science (PNAS).

Posteriormente, los investigadores aplicaron el llamado "reloj molecular", que permite estimar el tiempo evolutivo a partir del número de diferencias entre dos secuencias de ADN.

Los resultados muestran que el origen de la mayor parte de la fauna de la isla es relativamente reciente, geológicamente hablando, y que llegaron a Madagascar, principalmente desde África.

“Fuertes ciclones arrastraron hasta tierra firme grandes troncos o pequeñas islas flotantes de vegetación“

"Lo más probable es que fuertes ciclones arrastrasen hasta tierra firme grandes troncos o pequeñas islas flotantes de vegetación con los que serían los primeros colonizadores”, explica David Vieites, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC).

El Canal de Mozambique que separa Madagascar de África, tiene una profundidad de casi 3.000 metros, demasiados para que una bajada del nivel del mar hubiese permitido la dispersión por tierra.

Además, el estudio recuerda que a finales del Cretácico se produjo una extinción masiva en todo el planeta a la que tan sólo sobrevivieron unas tortugas de agua dulce y las iguanas de Madagascar, mientras que el resto de la fauna presente en la isla llegó a ella posteriormente cruzando el océano en varios periodos.

"Gran parte de las colonizaciones más antiguas se produjeron desde Asia y África, aunque las más recientes, que ocurrieron en los últimos 30 millones de años, son todas de origen africano", explica.

Una biodiversidad única

Uno de los factores que pudieron influir en este hecho es la proximidad, ya que a pesar de haberse separado antes, "Madagascar permaneció relativamente cerca de África, mientras La India se alejaba rápidamente", añade.

Según este estudio, la diversificación posterior dentro de la isla se vio favorecida por la existencia de selvas húmedas, que permitieron que los grupos adaptados a ese hábitat se diversificaran hasta convertir Madagascar en uno de los puntos calientes de biodiversidad mundial.

En la actualidad, esta isla alberga una fauna y una vegetación únicas, tanto por su elevado número de especies endémicas como por la gran biodiversidad que alberga.

Según el investigador del CSIC, a pesar de todo, el futuro de la Biodiversidad de Madagascar es incierto. “Los humanos llevamos tan sólo 2.000 años en la isla y ya ha desaparecido el 90% de la superficie original de sus hábitats naturales. Es necesario parar la destrucción de la selva y gestionarla adecuadamente para que no se pierda esta diversidad en breve”, concluye.