ATV, el carguero para llevar provisiones a la ISS

• La ISS necesita unas ocho toneladas de suministros cada seis meses
• EL ATV europeo es una de las tres naves de carga usadas en la actualidad
• Se trata del tercer lanzamiento de una nave de este tipo

El Ariane 5 en la plataforma de lanzamiento, listo para despegar

Con seis tripulantes a bordo y sin posibilidad de salir a hacer la compra, la Estación Espacial Internacional necesita recibir suministros de forma permanente.

Esta próxima madrugada, y tras un retraso de varias semanas para asegurarse de que la carga estaba correctamente sujeta a bordo, la Agencia Espacial Europea va a enviar el tercero de sus Vehículos Automatizados de Transferencia, el ATV-3, bautizado como Edoardo Amaldi.

Si todo va según lo previsto, a las 5:34 un Ariane 5 despegará del puerto especial de Kourou con el ATV-3 como única carga de la misión, y el lanzamiento se podrá seguir en directo a partir de las 5.

La masa total del Ariane 5 en el momento del lanzamiento será de 777 toneladas, de las que sólo 13.455 kilos corresponden al ATV, aunque solo 6.595 son carga y suministros para la Estación y sus tripulantes.

Aún a pesar de esta desproporción entre el peso del Ariane 5 y la carga útil que lleva el Edoardo Amaldi, bautizado así por un científico italiano, este es el lanzamiento con mayor carga de toda la historia de los ATV.

Además, también es la nave con más capacidad de carga de las que se usan en la actualidad para enviar suministros a la ISS.

Las seis toneladas y media de carga de este lanzamiento se reparten en 3.150 kilos de combustible para sus motores, que se utilizarán para subir la órbita de la ISS y controlar su actitud mientras el ATV esté allí atracado. Los otros 860 kilogramos de combustible son para ser transferidos a los depósitos de la ISS.

También van a bordo 100 kilos de oxígeno, 285 de agua, mientras que los 2.200 kilos restantes son ropa, comida, equipos, experimentos, y una navaja suiza.

“El ATV, como las naves de carga Progress rusas, es capaz de atracar automáticamente en la ISS“

El ATV, igual que las naves de carga Progress rusas, es capaz de atracar automáticamente en la ISS, algo de lo que se encargan sus equipos de a bordo, que toman el control de la nave en cuanto esta entra en órbita, aunque en cualquier momento -desde el control de la misión en Tierra o desde la propia Estación- pueden abortar el proceso si algo va mal.

Las dos se diferencian en esto de los vehículos de transferencia H-II japonesas, que se aproximan a la Estación y luego son colocadas en su sitio por los astronautas usando el brazo robot.

Una vez atracado en la Estación, los astronautas pueden acceder en mangas de camisa a su interior, lo que facilita mucho las tareas de carga y descarga.

Agua, combustible y oxígeno

El combustible y el agua pasan de forma automática de los depósitos del ATV a los de la ISS gracias a las conducciones oportunas, que quedan conectadas en cuanto se produce el atraque, mientras que el oxígeno simplemente se libera a la atmósfera de la Estación.

Igual que las otras naves de carga, en cuanto termina su misión los ATV son destruidos mediante una reentrada controlada en la atmósfera, junto con la basura y demás material ya no necesario que los tripulantes de la ISS hayan colocado a bordo.

La Agencia Espacial Europea tiene contratada la construcción de otros dos ATV más para ser lanzados de aquí a 2015, pero parece muy probable que dado el éxito que han tenido hasta ahora sigan usándolos más allá de esa quinta misión, aunque también es probable que se les haga alguna mejora.