SpaceX apura las horas para el lanzamiento de la primera nave privada hacia la ISS

• La Dragon de SpaceX lleva unos 500 kilos de suministros con destino a la ISS
• Es el segundo lanzamiento de este tipo de cápsula
• El éxito de la misión significaría que la NASA no dependa de otras agencias

Impresión artística del brazo robot de la Estación Espacial Internacional capturando la Dragon

Después de retirar del servicio su flota de transbordadores espaciales, la NASA se quedó sin ningún medio propio de enviar astronautas o suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Para suplir esta carencia, la agencia espacial ha puesto en marcha el programa COTS,  Servicios Comerciales de Transporte Orbital (Commercial Orbital Transportation Services), que tiene como objetivo colaborar con empresas privadas estadounidenses para desarrollar naves capaces de realizar estas tareas.

Todo está listo en el Complejo de Lanzamiento 40 de Cabo cañaveral de Florida para que se produzca el lanzamiento de la primera de estas naves rumbo a la ISS.

Se trata de una cápsula Dragon desarrollada por SpaceX, que si todo va según lo previsto despegará este sábado a las 10:55 de la mañana, hora de España, a lomos de un cohete Falcon 9, también diseño de SpaceX.

Es el segundo lanzamiento de una cápsula Dragon tras un primer vuelo de prueba en diciembre de 2010 que se desarrolló sin ningún tipo de problema. De hecho, los expertos tienen tal confianza en sus prestaciones que el nuevo lanzamiento intentará aunar las dos misiones de prueba en una sola.

Así, la primera fase consistirá en que, tras el lanzamiento, la Dragon se aproxime por sí misma -guiada por sus sistemas autónomos- a la Estación Espacial Internacional, para 'aparcar' cerca, lo que iba a ser el vuelo COTS2.

“Si todo va según lo previsto, la cápsula Dragon despegará este sábado a las 10:55 de la mañana“

Tras el aparcamiento, se realizarán las últimas pruebas de las comunicaciones entre los sistemas de a bordo y los de la ISS. Si todo sale según lo previsto, la cápsula realizará su aproximación final para que los tripulantes de la Estación la capturen con un brazo robo y la depositen en el módulo Harmony, una operación prevista para el 22 de mayo. Esta fase de la misión iba a ser otro lanzamiento distinto conocido como COTS3.  

A bordo de la Dragon viajan unos 500 kilogramos de suministros no críticos como ropa y comida, así como diversos experimentos diseñados por estudiantes y diferentes objetos (parches, pins,etc.) conmemorativos de la misión.  

Una vez vaciada y después de colocar en su interior el material que se quiere enviar de vuelta a la Tierra, la misión terminará un par de semanas después del atraque con la recuperación de la cápsula Dragon en el océano Pacífico.

Pendientes de la 'meteo'

Tras varias semanas de retraso para realizar las últimas comprobaciones del software de a bordo de la Dragon -el lanzamiento estaba inicialmente previsto para el 30 de abril- la mayor preocupación de los responsables de la NASA y de SpaceX es la meteorología. 

Las previsiones ofrecen un 70% de probabilidades de que las condiciones sean aceptables para el lanzamiento, aunque debido a la combinación de la órbita de la ISS, de la potencia del motor del Falcon 9, de la cantidad de carga que lleva la Dragon, y de todas las maniobras de prueba que tendrá que realizar una vez en órbita, el lanzamiento tiene que producirse en el momento justo, no como en otros casos en los que la ventana de lanzamiento dura minutos o incluso horas.  

“Debido a la combinación de factores, el lanzamiento tendrá que producirse en el momento justo“

Si por cualquier motivo el lanzamiento no se pudiera llevar a cabo este sábado, la siguiente fecha está prevista para el 22 de mayo. En caso contrario, podrían complicarse encontrar un hueco al menos hasta el próximo mes de agosto, ya que se han programado diferentes lanzamientos que interferirían. 

En especial, en el mes de julio hay previsto mucho tráfico con destino a la ISS, con el lanzamiento de una Soyuz, un cohete de carga H-II japonés y otro cohete de carga Progress ruso.

Dejando aparte lo importante que sería el éxito de esta misión, de cara a demostrar que la iniciativa privada tiene un lugar en la exploración espacial, la NASA también tiene especial interés en que todo funcione.

La Agencia rebajaría su nivel de dependencia en los ATV de la Agencia Espacial Europea, los H-II de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, o los Progress de Roscosmos, la Agencia Espacial Federal Rusa.  Además, la Dragon podría servir también como nave tripulada, algo que la NASA necesita también urgentemente.