Secuencian el genoma del bonobo, el 'primo' más sociable y sexual del hombre

• Se trata de la secuenciación del último gran simio que faltaba por analizar
• El bonobo es el 'pariente' vivo más cercano al hombre, junto al chimpancé
• Difieren con el hombre aproximadamente en el 1,3 % de su genoma
• Su naturaleza es más pacífica y juguetona y son más promiscuos sexualmente

Los bonobos son, junto a los chimpancés, los parientes vivos más cercanos genéticamente a los seres humanos

Un grupo internacional de científicos, con representación española, ha completado la secuenciación del genoma del bonobo, el 'pariente' vivo más cercano al hombre, junto al chimpancé, aunque los bonobos son aún mas pacíficos, juguetones y, también, mas promiscuos sexualmente.

Se trata de la secuenciación del último gran simio que faltaba por analizar -chimpancé (2005), orangután (2011) y gorila (2012)- con lo que así se obtiene información detallada de la base genética de las relaciones evolutivas de estas especies y su grado de coincidencia con el hombre, explica el jefe del grupo de Genómica de Primates del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC) y único español participante en el proyecto, Tomàs Marquès-Bonet.

Este estudio, publicado en la revista Nature, y en el que han participado más de veinte laboratorios de ocho países, coordinado por el Max Planck Institute (Alemania), tiene como objetivo buscar las bases genéticas que ayuden a explicar las diferencias de comportamientos entre bonobos y chimpancés.

Para la investigación se ha secuenciado el genoma de Ulundi, una hembra de bonobo del Zoo de Leipzig. La comparación de su genoma con el mapa genético de chimpancés y humanos refleja que ambas especies de simios difieren con el hombre aproximadamente en el 1,3 % de su genoma, mientras que bonobos y chimpancés están más estrechamente relacionados: en un 99,6 %.

“Bonobos y chimpancés difieren con el hombre en el 1,3% de su genoma“

Bonobos (Pan paniscus) y chimpancés (Pan troglodytes) se separaron como especies hace apenas un millón de años, mientras que el hombre (Homo sapiens) abandonó la rama común con los otros primates hace seis millones de años.

Marquès-Bonet señala que, a pesar de que el genoma de bonobos y chimpancés son igualmente distantes del hombre, la secuencia del bonobo revela que en algunas partes específicas del genoma humano están más cercanos de los bonobos que de los chimpancés, y en otras regiones ocurre lo contrario.

Comportamiento social dispar

El bonobo es una especie -de las que solo quedan unos miles de ejemplares en territorios de la República democrática del Congo- muy cercana evolutivamente al chimpancé, con un ancestro común del que solo les separaría entre uno y dos millones de años de divergencia, pero su comportamiento social ha evolucionado de forma dispar.

Mientras el chimpancé es muy agresivo y territorial, el bonobo destaca por ser pacífico y por su gran actividad sexual: el sexo cumple una función de reducción del estrés en esta especie, que lo practica entre individuos de ambos géneros.

“El sexo cumple una función de reducción del estrés entre los bonobos“

Los investigadores de estudio internacional han localizado unos 'genes candidatos' que podrían explicar estas diferencias de comportamiento.

El bonobo, conocido también como chimpancé pigmeo, fue descubierto en 1928 en unas pequeñas poblaciones al sur del río Congo, cuyo enorme cauce fluvial podría ser la causa de la separación evolutiva de la especie con los chimpancés, sin que luego se crearan mestizajes ni cruces posteriores.

Con estos datos, los biólogos funcionales serán los que deberán retomar los trabajos en laboratorio (con ratones transgénicos utilizados como organismos modelos) para observar si las mutaciones en esas regiones del genoma pueden estar ligadas a los rasgos de comportamiento social que difieren entre ambas especies.

Un animal clave

El investigador barcelonés considera el bonobo como un animal clave desde el punto de vista biológico porque no hay demasiados casos en la naturaleza donde se puedan estudiar cambios evolutivos tan rápidos.

"Que esto haya pasado con la especie más cercana al hombre, para estudiar en vivo como la genética luego afecta al comportamiento es muy importante", remarca Marquès-Bonet.

El gorila es el tercer pariente más cercano con el hombre, con el que comparte un 98,25% del ADN, seguido por el orangután, con el 97 %. La investigación que se publica en Nature ha aportado además nuevas pistas sobre la evolución de los chimpancés.