Avogadro, el gran científico italiano del siglo XIX

• En 1811 enunció su ley sobre los vectores de movimiento en la molécula
• Dijo que la molécula de agua contiene el doble de hidrógeno que de oxígeno
• Estuvo notablemente influido por los estudios sobre electricidad de Volta

A hombros de gigantes

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El físico y químico italiano, el Conde Amadeo Avogadro, nació en Turín el 9 de junio/agosto de 1776. Hijo de un magistrado, el joven Amadeo siguió la tradición familiar y se licenció en derecho canónico en 1796.

Pero aunque llegó a inscribirse como abogado en su ciudad natal, lo que realmente le interesaba eran las ciencias, especialmente la física y las matemáticas, que cultivó en solitario o con maestros de la talla del matemático Vassalli Eandi.

En 1809, obtuvo un puesto de profesor de "filosofía positiva " en el Colegio real de Vercelli. Su carrera científica estuvo muy influida por los estudios sobre la electricidad realizados por Volta.

Entre 1806 y 1807 publicó una memoria sobre los cuerpos aislantes, posteriormente denominados dieléctricos por Faraday, donde admitía que en estos cuerpos se generan alternativamente estados moleculares negativos y positivos que acaban adquiriendo una carga neutra en su conjunto.

“ Los estudios sobre electricidad de Volta le influyeron mucho“

Apuntó también, que todos los fenómenos eléctricos pueden resumirse en fenómenos químicos. Además estudió el concepto de acidez de base de las sustancias, describió los hidrácidos como ácidos sin oxígeno y creó la primera tabla de potenciales electroquímicos de los elementos, distribuyendo los ya conocidos en una sucesión en cuyos extremos se encontraban los elementos más electronegativos y los más electropositivos.

El principio de Avogadro

En 1811 enunció el conocido principio o ley de Avogadro, basado en  la teoría atómica de John Dalton y la ley de Gay-Lussac sobre los vectores de movimiento en la molécula. 

Dicho principio afirma que: “En las mismas condiciones de volumen, presión y temperatura, todos los gases contienen el mismo número de moléculas”. Esta ley se cumple sólo para los llamados gases ideales. 

“Los fenómenos eléctricos se pueden resumir en fenómenos químicos“

Un gas ideal es un gas teórico compuesto de un conjunto de partículas puntuales con desplazamiento aleatorio que no interactúan entre sí. En condiciones normales de presión y temperatura, se puede considerar que la mayoría de los gases reales se comportan como un gas ideal.

Una aplicación práctica de esta hipótesis proporciona la determinación de las masas moleculares y atómicas relativas de las diversas sustancias en estado gaseoso. 

Avogadro demostró que la molécula de agua tenía dos átomos de hidrógeno por cada átomo de oxígeno, y si el peso del oxígeno recogido en total era ocho veces mayor que el peso del hidrógeno, el átomo del oxígeno pesaría  dieciséis veces más que el del hidrógeno.

Equivalencia de los átomos

También definió el concepto de equivalencia de los átomos. Así, por ejemplo, tomando en consideración las relaciones combinatorias, un átomo de cloro equivale a un átomo de hidrógeno; un átomo de oxígeno equivale a dos de hidrógeno o a dos de cloro; un átomo de nitrógeno equivale a tres de hidrógeno y así sucesivamente.

“Es el descubridor del número de moléculas contenidas en un mol“

 El concepto de equivalencia nos permite entender que las reacciones químicas se producen por intercambio recíproco de moléculas de los diferentes elementos y, además,  nos proporciona una confirmación indirecta de la validez de las leyes de ponderales y volumétricas de Proust y Gay-Lussac.

Pero si es conocido Avogadro es por haber descubierto el número de moléculas contenidas en un mol. En condiciones normales (a la presión de una atmósfera y a la temperatura de cero grados centígrados), una molécula-gramo (un mol) de cualquier gas ocupa un volumen de 22,4 litros y contiene 6.023 por 10 elevado a 23 moléculas, o sea, el número 6.023 seguido de veinte ceros, lo que da una idea de la pequeñez de las moléculas.

 El número de Avogadro también tiene otras aplicaciones. La semana que viene conoceremos más detalles de la vida de este científico italiano. 

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