Curiosity: un mes en Marte, más de 100 metros recorridos y muchas fotografías

• El vehículo de la NASA aterrizó, según lo previsto, el pasado seis de agosto
• Ya ha marcado las huellas de sus seis ruedas a lo largo de 109 metros
• Hace fotos del mismo modo que el ojo humano las combina en el cerebro

Panorámica captada por el Curiosity de la superficie marciana en la que se aprecian las huellas de sus ruedas

El vehículo robótico Curiosity ha cumplido un mes desde su aterrizaje en Marte, en el cráter Gale, y ya ha marcado las huellas de sus seis ruedas a lo largo de unos 109 metros (la longitud de un campo de fútbol), mientras sigue enviando imágenes nunca vistas del planeta rojo y 'autorretratos'.

En una teleconferencia desde el Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena (California), el director de navegación del programa Curiosity, Mike Watkins, enseñó algunas de las imágenes transmitidas desde más de 300 millones de kilómetros.

"Desde que comenzó a moverse el vehículo explorador se ha desplazado en etapas sucesivas y, dado que en algunos sitios se ha movido en círculo, se encuentra ahora a 82 metros del sitio de descenso", indicó.

Las imágenes, de muy alta resolución y en blanco y negro, permiten ver las huellas del rodado, y Watkins llamó la atención sobre las señales en puntos y rayas a distancias regulares.

"En código Morse quedan estampadas las letras JPL (Jet Propulsion Laboratory)", añadió. "Ese código está estampado en la rueda, de forma que sabiendo la circunferencia podemos medir exactamente las distancias recorridas, y podemos asegurarnos de que el desplazamiento sea regular y que el vehículo no se atasca en terreno blando o de polvo".

30 metros en un día

El desplazamiento más prolongado ocurrió el martes pasado durante el vigésimo noveno día de la misión, que durará un total de dos años, del Curiosity en busca de pruebas de que haya habido o pueda haber vida en Marte.

Durante ese paseo Curiosity se trasladó 30,5 metros en dirección sudeste dentro del cráter, y en cierto punto el robot se movió para evitar un área arenosa que hubiese podido causar problemas.

“Uno de los primeros experimentos de Curiosity será la recogida con la pala“

Watkins reconoció que ahora se hará una pausa de al menos cinco días en los desplazamientos mientras los científicos procuran identificar rocas o estructuras en el suelo interesantes para la recolección e inspección por parte de los avanzados instrumentos del Curiosity.

"Un primer experimento será la recogida con la pala, porque es más fácil que una perforación", dijo Watkins. El robot está equipado con una 'cuchara' para la recogida de muestras del suelo, y también con instrumentos -rayo láser, pinzas- que permiten la pulverización de materiales para introducirlos en el laboratorio que lleva.

Un robot como un coche

El tamaño de Curiosity es como un automóvil de la gama de los compactos, como un Volkswagen Golf (por ejemplo), y tiene equipado un brazo robótico que mide 2,1 metros de longitud.

Curiosity es la pieza central de la misión de 2.500 millones de dólares y porta diez instrumentos científicos diferentes y diecisiete cámaras.

La cámara instalada en el mástil del Curiosity tiene dos lentes, lo cual permite la toma de imágenes separadas y la conformación de imágenes tridimensionales,  de la misma forma que el ojo humano combina dos imágenes en el cerebro.    

Una de sus últimas fotografías muestra una imagen de la cámara montada en el brazo robótico del Curiosity en el trigésimo día marciano de la misión (ayer), y tras la cámara puede verse una parte del paisaje marciano.