Servicios en la nube y software libre para Curiosity

• La flexibilidad de la nube es clave para responder a los picos de demanda
• El software libre supone un ahorro de costes para el proyecto
• La visibilidad en internet de la misión es un enorme beneficio para la NASA

"Autorretrato" de Curiosity sobre la superficie de Marte.

El lanzamiento con éxito y el posterior aterrizaje de Curiosity en Marte han sido grandes logros por parte de la NASA, pero mantener el interés del público por la misión también es muy importante, y para ello la NASA se planteó muy desde el principio la necesidad de disponer de un sitio web capaz de estar a la altura de las previsibles demandas de información.

Pero en lugar de optar por una solución tradicional que pasara por encargarse de montarlo todo en casa, algo para lo que por otra parte  ni la NASA ni el JPL, que se encarga de gestionar la misión para la agencia, tenían la infraestructura necesaria ni el dinero suficiente como para montarla, tomaron la decisión de recurrir a la computación en la nube.

Así, gracias a los Amazon Web Services, que son capaces de añadir potencia a un sitio web sobre la marcha para adaptarse a los picos de interés, la web de Curiosity situada en mars.jpl.nasa.gov en cada momento usa un número variable de ordenadores, de forma transparente tanto para los usuarios como para los miembros del equipo de la misión que sólo se tienen que preocupar de llenarla de información interesante.

Esto fue especialmente importante el día del aterrizaje, que millones de personas en todo el mundo pudieron seguir en directo a través de internet sin que la web se viera colapsada gracias a la provisión de una completa infraestructura para redistribuir la señal de NASA TV montada sobre los servicios de Amazon.

Eso sí, incluso todo el poderío de los servicios en la nube Amazon se quedó pequeño cuando empezaron a llegar las primeras fotos tomadas por Curiosity desde la superficie de Marte, y a ratos el sitio web funcionó extremadamente lento, aunque es cierto que nunca llegó a dejar de funcionar del todo.

Software libre

El éxito del sitio web de Curiosity no solo sirve de respaldo a la idea de usar la nube para responder a cargas de trabajo que de otra forma obligarían a poner en marcha una infraestructura propia excesivamente cara para el uso que normalmente tiene, algo de lo que también se aprovechan sitios como Foursquare o Pinterest, sino que también es una demostración de la madurez del software libre.

Dentro de los Servicios Web de Amazon cada cliente tiene la libertad de decidir qué software va a usarse en sus máquinas, y el equipo de Curiosity ha apostado por utilizar software libre en lugar de software comercial, una decisión que les ha ahorrado dinero.

Escogieron Nginx para el servidor web, un sistema de gestión de contenidos basado en Railo para añadir, borrar o modificar contenido, que a su vez se apoya en una base de datos que usa MySQL, y GlusterFS, un sistema de archivos que es capaz de ir creciendo sobre la marcha añadiendo espacio según va haciendo falta.

Con todo esto lo que están logrando es que la información que llega de Marte esté disponible en tiempo real, tanto los datos para los científicos de la misión, que luego se hacen públicos en cuanto han sido analizados, como en especial las imágenes, que están siendo aprovechadas de forma muy creativa por aficionados de todo el mundo.  Y este boca a boca en blogs y redes sociales es probablemente la mejor campaña de imagen que la NASA podría desear para Curiosity.