El republicano Chuck Hagel, el favorito de Obama para ocupar la Secretaría de Defensa

• El exsenador sustituiría a Leon Panetta
• La designación ayudaría al presidente a asentar su imagen de conciliador
• El nombramiento podría anunciarse la semana que viene
• La Casa Blanca insiste en que no hay una decisión final todavía
• Pese a la polémica, Obama ha alabado su "trabajo sobresaliente"

El presidente de EE.UU., Barack Obama, planea designar al exsenador republicano Chuck Hagel como secretario de Defensa y podría anunciarlo la semana que viene, según confirmaron este viernes fuentes demócratas y del Congreso a varios medios estadounidenses.

Varios líderes del Senado y la Cámara de Representantes han recibido instrucciones de la Casa Blanca para prepararse para una nominación de Hagel que podría llegar el próximo lunes o martes, según informan las cadenas CNN, NBC y Fox News y el diario Los Angeles Times. "Va a ser Hagel", dijo una fuente del partido demócrata a Fox News.

El exsenador republicano de Nebraska, de 66 años y veterano de la guerra de Vietnam, ha encabezado durante semanas la lista de candidatos para reemplazar al secretario de Defensa saliente, Leon Panetta, que desea retirarse en los próximos meses.

La Casa Blanca insiste en que Obama no ha tomado una decisión final sobre el nombramiento y no lo hará hasta que regrese de sus vacaciones en Hawai este sábado, pero una fuente de la residencia presidencial admitió a la cadena NBC que Hagel es un "candidato destacado" para el puesto.

La elección de un republicano al frente del Pentágono puede ayudar a Obama a respaldar la imagen de conciliador que quiso dar en su discurso de victoria tras las elecciones de noviembre, especialmente ante la división política que vive el Congreso. Sin embargo, Hagel ha sido criticado en el último mes por varios congresistas y senadores, y algunos medios estiman que una decena de legisladores votarían en su contra en una audiencia de confirmación.

Guerra de Irak y derechos de los gays

Entre los motivos se encuentran su oposición a la guerra en Irak la pasada década y su decisión de votar en dos ocasiones en contra de sanciones contra Irán, una de ellas en 2007, cuando se opuso a designar como organización terrorista a la Guardia Revolucionaria iraní. También ha encontrado oponentes entre los grupos que defienden los derechos de los homosexuales por unas declaraciones que hizo en 1998, cuando estimó que un diplomático abiertamente homosexual no podría representar con eficacia al país, algo de lo que más tarde se retractó.

Por último, se ganó enemigos entre el sector proisraelí al afirmar, en 2008, que al contrario que otros miembros del Senado él no se sentía intimidado por el lobby judío, en referencia al grupo de presión Comité Estadounidense de Asuntos Públicos de Israel (AIPAC).

“Hagel trabaja ahora en la junta de asesores de inteligencia de Obama“

Aun así, Obama considera que no hay razones para descalificar a Hagel como candidato a dirigir el Pentágono, según afirmó este domingo en una entrevista con NBC News. "He servido [en el Senado] junto a Chuck Hagel, y lo conozco. Es un patriota, es alguien que ha hecho un trabajo extraordinario en el Senado de EE.UU.", aseguró Obama.

Actualmente, Hagel trabaja en la junta de asesores de inteligencia de Obama, donde según el mandatario hace un "trabajo sobresaliente", y es profesor en la Universidad de Georgetown. Además de Hagel, el mandatario ha considerado a la que fue alta funcionaria del Pentágono Michele Flournoy y al actual número dos de Panetta, Ashton Carter, como posibles nuevos titulares de una cartera que tendrá, entre otras prioridades, culminar con éxito la retirada de Afganistán en 2014.