El telescopio Herschel revela cómo se forman las estrellas gigantes

• La imagen ha permitido saber más de la formación de estrellas gigantes
• Ha captado una nube de estrellas en formación, W3, de casi 200 años luz
• Los científicos han explicado cómo nacen las estrellas a pesar de su radiación

La nube gigante de estrellas en formación W3.

El telescopio espacial de infrarrojos de la Agencia Espacial Europea (ESA) Herschel ha captado la imagen de una enorme nube de estrellas en formación llamada W3, que cuenta la historia de cómo nacen las estrellas gigantes. 

W3 es una nube molecular gigante que contiene una guardería estelar a unos 6.200 años luz en el Brazo de Perseo, uno de los mayorse brazos espiral de la Vía Láctea, según ha informado la ESA.

La nube W3 abarca casi 200 años luz y es una de las mayores formaciones de estrellas en la Vía Láctea periférica, acogiendo la formación de de estrellas de masa superior e inferior. Si la masa estelar pasa ocho veces la masa de nuestro Sol, entonces se habla de supernovas.

Cómo es la nube de estrellas en formación

La parte superior izquierda de la imagen está ocupada por un polvo cálido, denso, de nudos brillantes azules que muestran la formación de la estrella. Son las regiones más jóvenes de la escena: la principal W3 y W3 (OH). La intensa radiación que proviene de estas formaciones calienta el polvo y el gas que las rodean, haciendo que brille y que puedan ser captadas por los ojos infrarrojos de Herschel.

Las estrellas de masa superior más antiguas también se observan al calentarse el polvo que las rodea. Son las regiones azules llamadas AFGL 333 y KR 140 (se puede ver en la imagen del lateral de la noticia).

En la imagen también se pueden observar redes extensivas de gas y polvo mucho más frías en forma de filamentos rojos y con sus estructuras en forma de pilar. Algunos de estos núcleos fríos ocultan estrellas de masa inferior en formación.

Resuelto el mayor enigma de la formación de estrellas

A través del estudio de dos regiones de formación de estrellas gigantes, los científicos han resuelto uno de los mayores enigmas del nacimiento de estas estrellas. Y es que incluso durante su formación, la radiación que surge de estas estrellas es tan poderosa, que debería expulsar el material del que se alimentan. 

Una de las respuestas que barajan para explicar que se formen a pesar de este fenómeno es que en regiones tan densas, la parecer, hay un proceso continuo en el que los materiales en bruto se mueven comprimen y confinan bajo la influencia de grupos de jóvenes y enormes protoestrellas.

A través de su fuerte radiación y potentes vientos, las poblaciones de jóvenes estrella de masa superior podrían construir y mantener grupos de material localizado por los que podrían continuar alimentándose durante sus primeros años, a pesar de su increíble energía saliente.

El observatorio espacial Herschel aún sigue activo pero se desconoce el momento exacto en el que dejará de funcionar. Se está agotando el suministro de helio liquido que lo refrigera, sin el cual no puede operar.

Herschel, que fue concebido en los años 80, es el primer observatorio espacial que permite el estudio de los primeros estadios de la  formación de estrellas, así como una de las herramientas más potentes para buscar agua en la galaxia.