Todo listo para el primer vuelo del Airbus A350

• Un 70 por ciento del avión está construido con materiales avanzados
• Ahorrará un 25 por ciento en combustible frente a modelos similares
• Su entrada en servicio está prevista para la segunda mitad de 2014

Instalación de los motores en el MSN001.

Poco más de tres meses después de terminarlo de montar, dos después de instalarle los motores y uno después de haberlo pintado, el primer prototipo del Airbus A350-XWB, el nuevo avión de largo radio del fabricante europeo, está ya listo para realizar su primer vuelo.

Diseñado para competir en el mismo segmento de mercado que  los Boeing 787-9 y 787-10 y los 777-200 y 777-300, el A350 estaba inicialmente basado en el diseño del A330 y era de hecho una respuesta al Boeing 787, pero su primer diseño, presentado en 2004, no convenció a nadie, pues se parecía demasiado a su predecesor.

De vuelta al tablero de diseño

Así que en 2006 Airbus decidió rediseñar el A350, optando entre otras cosas por un fuselaje más ancho que le permite sentar diez pasajeros en cada fila de turista en lugar de los 9 del A330 o del 787, lo que le permitirá transportar entre 270 y 350 pasajeros según la configuración que escoja cada aerolínea y el modelo de A350 del que se trate, ya que habrá tres variantes de este.

Tendrá también las ventanillas más grandes jamás instaladas en un avión de pasajeros de Airbus, y el aire de la cabina tendrá un 20% más de humedad que el de sus predecesores, lo que hará los vuelos más cómodos para los pasajeros.

El A350 puede permitirse este mayor nivel de humedad en el aire de la cabina entre otras cosas porque su fuselaje está fabricado en un 53% de materiales compuestos frente, por ejemplo, al 11% del A330. Estos materiales no solo son más ligeros que las aleaciones metálicas habituales, lo que supone un ahorro de combustible, sino que además resisten mejor la humedad y la corrosión.

Las alas, por su parte, están fabricadas totalmente en materiales compuestos, y con una envergadura de 64,8 metros son las más grandes fabricadas nunca para un avión de un solo piso. Las puntas se curvan hacia arriba casi cinco metros para hacerlas más aerodinámicas, y están aflechadas a 31,9 grados, lo que permitirá al A350 alcanzar velocidades de Mach 0,89.

El A350 usa también titanio y lo que Airbus denomina aleaciones avanzadas de aluminio, por lo que en total un 70 por ciento del avión está construido en materiales avanzados.

Los motores, unos Rolls-Royce Trent XWB con un diámetro de 3 metros, son un desarrollo especial para el A350, aunque versiones anteriores de este motor, que ha demostrado con creces su capacidad, ya están en servicio en los Airbus A330, A340, A380 y Boeing 777.

Los prototipos con los que Airbus va a llevar a cabo el programa de pruebas cuentan con baterías de iones de litio, pero a raíz de los problemas que Boeing ha tenido con estas en los 787 Airbus ha anunciado que los aviones que entregará a sus clientes usarán las más tradicionales baterías de níquel-cadmio.

En conjunto Airbus estima que el uso de nuevos materiales, su aerodinámica más avanzada, y los nuevos motores permitirán al A350 un ahorro de un 25 por ciento en combustible y emisiones de CO2 comparado con otros aviones de su clase.

En público

El vuelo inaugural, con una duración prevista de cuatro horas y que se podrá seguir en directo a través de Internet, está previsto para el viernes 14 de junio a las 10 de la mañana, siempre que la meteorología lo permita, pues entre otras cosas tiene que estar en servicio una de las pistas con orientación noroeste del aeropuerto de Toulouse-Blagnac para evitar sobrevolar la ciudad nada más despegar.

“El vuelo inaugural está previsto para el viernes 14 de junio a las 10 de la mañana“

Durante este el A350 MSN001 llevará a bordo cerca de 30 toneladas de instrumentación para la recogida de datos, conectados entre si y a los sensores correspondientes por unos 450 kilómetros de cables, y de hecho tres de los seis tripulantes de este primer vuelo se dedicarán sólo al manejo de las consolas de instrumentación.

Despegará en lo que Airbus denomina ley directa, un modo de funcionamiento en el que los ordenadores de a bordo no imponen ninguna limitación en la forma en la que vuela el avión para que los pilotos puedan cogerle el tacto a este.

Luego, a una altura de 10.000 pies y una vez que hayan recogido el tren de aterrizaje y los flaps, los pilotos, que llevarán paracaídas como es costumbre durante un primer vuelo, activarán los ordenadores para que el avión quede en una configuración de vuelo similar a la que usará cualquier aerolínea y a partir de ahí es posible que lo lleven hasta una altitud de unos 43.000 pies y Mach 0,89, que son unos 945 kilómetros por hora a la altura de crucero normal de estos aviones.

2.500 horas de pruebas y cinco aviones

Si todo va bien en este primer vuelo y las autoridades lo permiten el MSN001 podría hacer una aparición en el Salón de Le Bourget, una de las ferias aéreas más importantes del mundo, que este año celebra su 50 edición entre el 17 y el 23 de junio.

A partir de este primer vuelo Airbus tiene planeadas unas 2.500 horas de vuelo en total con cinco prototipos que se irán incorporando poco a poco al programa de pruebas, que estima que durará un año.

Así, si todo va según lo previsto, Qatar Airways, que es el cliente de lanzamiento del A350, podría recibir su primer avión en la segunda mitad de 2014; para entonces Airbus tiene previsto estar produciendo hasta 10 A350 al mes para ir cubriendo los pedidos, que ya suman unos 650 ejemplares.