Una impresora 3D facilitará la fabricación de repuestos en la Estación Espacial Internacional

• La impresora usa aditivos con polímeros, materiales compuestos o metales
• Resistiría el lanzamiento y la impresión en microgravedad
• La NASA lanzará la impresora 3D en junio de 2014 en la nave SpaceX5

Uno de los problemas a los que se enfrentan los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) es sustituir las piezas que se extravían o se rompen. Aunque en la propia EEI pueden tener piezas de repuesto, estas ocupan el codiciado espacio de la estación, y si se agotan hay que esperar a la llegada de una nave con nuevos suministros.

Una empresa estadounidense creada en 2010, Made in Space, ha investigado la tecnología de impresión 3D, junto con expertos en el espacio y en este tipo de impresoras para desarrollar un dispositivo que resista un lanzamiento y funcione en condiciones de microgravedad (fuerzas de gravedad muy pequeñas).

En junio probaron el dispositivo resultante en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas, EE. UU.) simulando las condiciones de la EEI durante cuatro vuelos con microgravedad. Concretamente los técnicos evaluaron la adhesión de la capa, la resolución de la impresión y la fuerza de la pieza en un ambiente de microgravedad.

Esta impresora usa aditivos basados en la extrusión para construir objetos capa por capa hechos con polímeros, materiales compuestos, metales y otros materiales. Según explica el jefe del experimento de microgravedad, Noah Paul-Gin, "la versión que llegará a la EEI tiene la capacidad de construir un 30% de las piezas de repuesto en la estación, así como como herramientas especiales y actualizaciones del experimento".

La impresora 3D pasó las pruebas y está previsto que se envíe a las Estación Espacial Internacional en junio de 2014. La NASA acaba de publicar un vídeo en el que explica las ventajas del dispositivo, como que se puede almacenar en los compartimentos de la EEI, de forma que ocupa poco espacio.

La jefa de Tecnología de la EEI de Impresión en Gravedad Cero, Niki Werkheiser, quien ha indicado que la impresora se lanzará con la nave SpaceX5, ha destacado que la idea del dispositivo es imprimir los repuestos según las necesidades. Los modelos de pieza pueden estar guardados en la impresora o bien pueden enviarse desde la Tierra.