Plato, el telescopio espacial de la ESA que descubrirá planetas extrasolares a partir de 2024

• Observará estrellas brillantes para encontrar los planetas que orbiten a su alrededor
• Trabajará en colaboración con telescopios terrestres
• Con toda probabilidad será capaz de detectar planetas similares a la Tierra

Impresión artística del nuevo telescopio espacial

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de confirmar que su tercera misión de tipo medio, también conocida como M3, será el telescopio espacial Plato.

Con un lanzamiento previsto para 2024 a bordo de un Soyuz desde el puerto espacial de Kourou el objetivo de Plato es descubrir planetas extrasolares, con especial énfasis en planetas similares a la Tierra, tomando en cierta medida el relevo del Corot.

Tres métodos de detección

Para ello contará con 34 telescopios y otras tantas cámaras que le permitirán observar hasta un millón de estrellas repartidas por nuestra galaxia.

A diferencia del Kepler, otro observatorio espacial dedicado a la detección de planetas extrasolares, que durante toda su misión miró el mismo segmento del cielo, Plato observará hasta siete segmentos distintos, aunque dos de ellos serán los principales a los que dedique tres y cinco años respectivamente; los otros segmentos serán observados durante periodos de entre dos y cinco meses.

El método que usará Plato, cuyo nombre viene de PLAnetary Transits and Oscillation of stars, Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de las Estrellas, será el de detectar las bajadas en el brillo de las estrellas que provoca el paso por delante de ellas de los planetas que las orbitan, conocido como el método de los tránsitos.

Pero Plato será también capaz de analizar la sismología de las estrellas que observe, algo que permite determinar con bastante certeza su radio, su masa, y su edad estudiando las variaciones en su brillo que producen las ondas que recorren su superficie.

Poder determinar las características de la estrella con mucha precisión permite a su vez determinar con mucha precisión el tamaño de los planetas que la orbitan.

Plato se centrará además en estrellas muy brillantes que podrán ser observadas por telescopios terrestres, con lo que combinando sus observaciones con las que estos telescopios obtengan mediante el método de velocidades radiales se podrá afinar aún más el cálculo de la masa y radio de los exoplanetas que detecten, lo que a su vez permitirá inferir su densidad y composición.

Plato estará en órbita alrededor del punto de Lagrange L2, igual que el recientemente lanzado Gaia.

Visión Cósmica

La misión Plato se integra dentro del programa de ciencia conocido como Visión Cósmica de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Forman ya parte de este CHEOPS, la misión S1; el Solar Orbiter y Euclid, que son las misiones M1 y M2; y JUICE, de Jupiter Icy Moons Explorer, que es la misión L1, y las misiones L2 y L3, que aunque aún no han sido bautizadas se sabe que serán un observatorio de rayos X y uno de ondas gravitatorias. respectivamente.

Como el presupuesto no da para todo, por el camino se van quedando otras misiones candidatas, como en este caso EChO, que habría sido un telescopio para analizar la atmósfera de los planetas extrasolares de gran tamaño; LOFT, un telescopio de rayos X menos ambicioso que el que ha sido escogido para la misión L2; Marco-Polo-R, una sonda que traería a la Tierra muestras tomadas en un asteroide, y STE-QUEST, una misión para el estudio del misterio de los sobrevuelos planetarios.