La constelación de Centauro se tiñe de rojo por la zona de formación de estrellas Gum 41

• La intensa radiación de las estrellas hace brillar el hidrógeno del entorno
• Gum 41, descubierta en 1955, forma parte de la Nebulosa del Pollo Corredor
• El ESO ha captado la imagen con un telescopio de 2,2 metros

La región de formación estelar Gum 41

Gum 41 es una nube de hidrógeno captada desde el Observatorio La Silla del Observatorio Austral Europeo (ESO), en Chile. Se trata de una zona en la constelación Centauro en la que las estrellas jóvenes calientes lanzan una energética radiación que provoca que el hidrógeno de su entorno brille con una tonalidad rojiza.

Esta región del cielo austral alberga numerosas nebulosas brillantes, cada una de ellas asociada a estrellas calientes recién nacidas formadas a partir de nubes de hidrógeno, según ha informado el ESO.

La intensa radiación de las estrellas recién nacidas excita los restos de hidrógeno del entorno, haciendo que el gas brille en tonos rojizos, típicos de zonas de formación estelar.

Otro ejemplo famoso de este fenómeno es la Nebulosa de la Laguna, una enorme nube que de tonos escarlata muy similares.

Características de Gum 41

La nebulosa de la imagen obtenida por el ESO se encuentra a unos 7.300 años luz de la Tierra. El astrónomo australiano Colin Gum la descubrió analizando fotografías tomadas desde el Observatorio de Monte Stromlo, cerca de Canberra (Australia), y la incluyó en su catálogo de 84 nebulosas de emisión, publicado en 1955.

Gum 41 es, en realidad, una pequeña parte de una estructura mayor llamada Nebulosa de Lambda Centauri, también conocida con el exótico nombre de Nebulosa del Pollo Corredor. Gum falleció en Suiza en 1960, con tan solo 36 años, en un trágico accidente de esquí.

En esta imagen de Gum 41, las nubes parecen ser bastante gruesas y brillantes, pero es una apariencia engañosa. Si un hipotético viajero humano pudiese llegar hasta esta nebulosa y atravesarla, es muy probable que no la percibiera -incluso en espacios reducidos- porque es demasiado débil para que el ojo humano pueda detectarla. 

Un resplandor difícil de captar

Esto ayuda a explicar por qué este enorme objeto ha tenido que esperar hasta mediados del siglo XX para ser descubierto: su luz se expande débilmente y el resplandor rojizo no puede detectarse adecuadamente en el rango óptico.

Este nuevo retrato de Gum 41 se ha creado utilizando datos del instrumento WFI (Wide Field Imager) instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla, en Chile.

Es una combinación de imágenes tomadas con filtro azul, verde y rojo, mezcladas a su vez con una imagen tomada utilizando un filtro especial, diseñado para captar el brillo rojizo del hidrógeno.