Preparado el primer vuelo de pruebas de la Orion, la nueva cápsula tripulada de la NASA

• Será un vuelo no tripulado
• Durará unas cuatro horas y media
• Servirá para probar los más importantes sistemas de a bordo

Impresión artística de la Orion durante una misión.

Todo está listo en el Centro Espacial Kennedy para el lanzamiento del Exploration Flight Test 1, el primer vuelo de pruebas de la cápsula tripulada Orion de la NASA.

Un cohete Delta IV Heavy pondrá hoy a las 13:05, hora peninsular de España, una cápsula Orion en órbita para que de dos vueltas a la Tierra con una altura máxima de 5.800 kilómetros, mucho más allá que los aproximadamente 400 kilómetros a los que orbita la Estación Espacial Internacional

Así la Orion podrá alcanzar una velocidad de reentrada en la atmósfera de unos 32.000 kilómetros por hora, lo que someterá a su escudo térmico a una temperatura máxima de unos 2.200 celsius, aproximadamente un 80 por ciento de la temperatura que alcanzaría a la vuelta de una misión a la Luna, por ejemplo.

Además del escudo térmico la misión servirá para comprobar el funcionamiento de otros sistemas como los de separación de los distintos componentes de la nave, los sistemas electrónicos de a bordo, conocidos también como aviónica, los paracaídas, y los sistemas de recuperación una vez que la capsula haya amerizado al final de la misión.

En este vuelo de prueba la Orion no lleva los paneles solares que le servirán para generar electricidad durante las misiones ni el módulo de servicio, que será fabricado por la Agencia Espacial Europea, y que sí será lanzado en la segunda misión de prueba de la Orion.

Presencia de astronautas simulada

En esta ocasión, de todos modos, la Orion no va tripulada sino que lleva unos lastres para simular la presencia de astronautas a bordo.

La duración total de la misión será de unas cuatro horas y media y es un importante paso para la NASA de cara a volver a contar con una nave espacial tripulada propia, algo que no tiene desde la retirada de los transbordadores espaciales en 2011.

Pero al mismo tiempo no deja de ser significativo lo que esta misión se parece a la Apolo 4 de noviembre de 1967, aunque en aquella ocasión la altura máxima que alcanzó la órbita fue de 18.340 km, por lo que el módulo de mando alcanzó una velocidad de 40.000 km por hora en la reentrada.

Los resultados de este vuelo serán analizados de cara a seguir adelante en el desarrollo de la cápsula Orion, que los más optimistas estiman que podría realizar su primer vuelo tripulado en 2018, aunque hay quien opina que será más bien a partir de 2020.

Mientras tanto la NASA tendrá que seguir comprando plazas para sus astronautas en las Soyuz rusas y seguir esperando a que Boeing y SpaceX tengan listas sus propias naves tripuladas, lo que está previsto para 2017.