Descubren cinco asteroides próximos a la Tierra desde el Observatorio de Roque de los Muchachos

• Son objetos que cruzan la órbita de nuestro planeta
• Son los primeros asteroides descubiertos desde La Palma
• Se estima que deben existir otros 10.000 objetos de más de 100 metros

Imagen de larga exposición del Telescopio Isaac Newton (INT), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), con la Vía Láctea y el cielo estrellado

El telescopio Isaac Newton, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), ha permitido descubrir cinco asteroides próximos a la Tierra, los primeros que se descubren desde este observatorio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Estos objetos son potencialmente peligrosos puesto que cruzan la órbita de nuestro planeta y existe cierto riesgo de que colisionen con él. Los que han descubierto en 2014 forman parte de la investigación del programa Euronear, que busca asteroides próximos a la Tierra.

Uno de estos asteroidos, llamado 2014 OL339, es el cuarto cuasi-satélite conocido de nuestro planeta, un asteroide que se encuentra en resonancia con la Tierra completando una órbita alrededor del Sol en el mismo tiempo en que lo hace nuestro planeta.

Así lo ha informado el IAC, que indica que los resultados del estudio en el que participan investigadores de este instituto se han publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, de Oxford University Press).

Programa de observación de asteroides

El programa Euronear cuenta con una red de 20 telescopios distribuidos por todo el mundo, entre los que se encuentran el INT y el Telescopio William Herschel (WHT), ambos pertenecientes al Grupo de Telescopios Isaac Newton y situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

En la actualidad, se conocen más de 12.000 asteroides cercanos a la Tierra (NEA, en sus siglas en inglés), la mayor parte descubiertos mediante grandes sondeos liderados por instituciones de los EE. UU., y se estima que deben existir otros 10.000 con tamaños superiores a los 100 metros que aún no han sido descubiertos.

Determinar con precisión las órbitas y tamaños de estos asteroides es de gran importancia para identificar cuáles podrían tener un encuentro con nuestro planeta, en qué momento podría producirse y cuáles podrían ser las consecuencias del mismo.

Colaboración con estudiantes y astrónomos aficionados

“Euronear es el primer proyecto europeo que pretende contribuir a la investigación en NEA”, explica Ovidiu Vaduvescu, fundador del programa, astrónomo del ING y asociado al IAC.

“Al no disponer de telescopios dedicados únicamente a la búsqueda y caracterización de NEA, el objetivo del proyecto no es convertirse en un sondeo, sino mejorar nuestro conocimiento de las órbitas de NEA poco conocidos, utilizando un equipo compuesto en su mayoría por estudiantes y astrónomos aficionados", ha indicado.

El equipo liderado por Vaduvescu y formado por diez estudiantes y astrónomos aficionados -algunos trabajando a través internet- descubrió en junio de 2014 el que posteriormente fue denominado 2014 LU14.

En los meses posteriores a este primer hallazgo, el grupo de investigadores ha descubierto otros cuatro NEA y esperan poder seguir incrementando este número en el futuro. Para ello examinan miles de imágenes, las comparan y buscan y miden todos los objetos que se desplazan en ellas con un software específico.

Asteroides cercanos a la Tierra descubiertos con el INT

2014LU14
Observado la noche del 1 al 2 de junio de 2014, descubierto por el astrónomo aficionado Lucian Hudin (Rumanía).

2014NL52
Observado la noche del 9 al 10 de julio de 2014, descubierto por el astrónomo aficionado Lucian Hudin (Rumanía). Se trata de un asteroide que rota a gran velocidad, dando una vuelta sobre sí mismo cada cuatro minutos, lo que lo sitúa muy cerca del límite de fragmentación para su tamaño.

2014OL339
Observado la noche del 28 al 29 de julio de 2014, descubierto por el astrónomo soporte Farid Char (Chile). Se trata de un cuasi-satélite de la Tierra, el cuarto conocido y el primer cuasi-satélite Atón (asteroide cuya órbita tiene un semieje mayor menor que el de la Tierra).

Este objeto se encuentra en resonancia orbital con la Tierra, lo que generalmente lo mantendría en una órbita estable cercana al planeta durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, la órbita de este asteroide es bastante inestable y está influenciada por la gravedad terrestre. Se ha publicado recientemente un artículo respecto a este NEA.

2014SG143
Observado la noche del 17 al 18 de septiembre de 2014, descubierto por el astrónomo aficionado Lucian Hudin (Rumanía). Es el mayor objeto de los hallados, de aproximadamente 1 km de longitud.

2014VP
Observado la noche del 3 al 4 de noviembre de 2014, descubierto por los astrónomos aficionados Lucian Hudin y Radu Cornea (Rumanía). Se trata de un objeto bastante brillante.