Los grandes terremotos son más probables durante las lunas llena y nueva

• Las dos veces al mes en que las mareas registran las tensiones más altas
• Las mareas producen una tensión extra sobre las fallas geológicas

Imagen de la devastación producida en el puerto de la ciudad de Talcahuano, Chile, tras el tsunami que siguió al terremoto del 27 de febrero de 2010.

Grandes terremotos, como los que asolaron Chile en 2010 y Japón en 2011, son más probables durante las lunas llena y nueva, las dos veces al mes en que las mareas registran las tensiones más altas.

Las mareas de la Tierra, que son causadas por un tira y afloja gravitacional que implica a la Luna y el Sol, producen una tensión extra sobre las fallas geológicas. Los sismólogos han intentado durante décadas entender si ese estrés podría desencadenar terremotos.

Por lo general, están de acuerdo en que las mareas altas, que ocurren dos veces al día en los océanos, pueden afectar a los diminutos temblores "a cámara lenta" en ciertos lugares, incluyendo los de la Falla de San Adrés en California o la región de Cascadia de la costa oeste de América del Norte.

Pero un nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience, analiza ahora pautas mucho más grandes que implican las mareas que se producen dos veces al mes, coincidiendo con las lunas llena y nueva. Se ha constatado que el número de terremotos de magnitud alta sube a nivel mundial cuando las fuerzas de marea suben.

Satoshi Ide, sismólogo de la Universidad de Tokio, y sus colegas han investigado tres registros separados de terremotos que cubren Japón, California y el mundo entero. Los científicos han asignado para cada día de los 15 que preceden a cada sismo un número que representa el estrés relativo de las mareas en ese día, con un 15 que representa el más alto.

Han encontrado que los grandes terremotos se produjeron cerca de la hora de máxima deformación de las mareas -o durante lunas nueva y llena-, cuando el Sol, la Luna y la Tierra se alinean.

Para más de 10.000 terremotos de magnitud alrededor de 5,5, según los investigadores, un terremoto que tuviese lugar en un momento de alta tensión de marea era más probable que aumente a magnitud 8 o superior.

Ide ahora está buscando una lista adicional de los terremotos que se producen en placas donde la corteza oceánica se mete debajo de la corteza continental, para ver si el patrón se mantiene allí también.