Evolución de los biomateriales y de sus definiciones

Los biomateriales han estado muy unidos a la medicina y especialmente a la cirugía desde la antigüedad. En Egipto se descubrió una de las prótesis funcionales más antiguas del mundo, en una momia de unos 3.000 años de antigüedad, un dedo gordo de un pie de cuero y madera, que se conserva en el Museo de El Cairo. Pero no sería hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando este campo experimentó un gran desarrollo para atender al enorme número de lisiados provocados por el conflicto. Como explica María Vallet, directora del Área de ingeniería Biomédica de la Real Academia de Ingeniería, en un principio se buscaban materiales inertes que no causaran daño al paciente.
Sin embargo, aquellos materiales no eran tan inertes como se pensaba. Durante la guerra del Vietnam, se amputaron miles de extremidades a los soldados debido a que los polímeros y metales que utilizaban como prótesis eran rechazados por el cuerpo humano. El ingeniero ceramista estadounidense, Larry Hench, se puso a investigar un material susceptible de ser tolerado por el organismo y descubrió que ciertas composiciones de los vidrios no solo sustituían el hueso sino que ayudaban a su regeneración. En 1969 patentó el Bioglass, el primer vidrio bioactivo. Un hallazgo que supuso todo un cambio de paradigma e inspiró a los investigadores en nuevas formas de diseñar materiales para el cuerpo, lo que dio origen al nuevo campo conocido hoy como medicina regenerativa. Investigaciones que fueorn impulsadas por los avances en el campo de la biología (genómica, ingeniería tisular, etc).
El desarrollo experimentado en el campo de los biomateriales desde mediados del siglo XX ha obligado a revisar los conceptos empleados. En 1986 se celebró en Chester, Reino Unido, un congreso para consensuar las definiciones. Y tres decádas después, en 2018, se celebró otro encuentro internacional en la ciudad china de Chengdu en el que se eliminaron términos obsoletos, se modificaron aquellos sobre los que había controversia y se incorporaron otros nuevos referidos a nuevos materiales y tecnologías.