José María Ryan, de 39 años, era natural de Bilbao y de origen irlandés. Estaba casado y tenía cinco hijos. Estudió Ingeniería y se especializó en energía térmica y nuclear en Estados Unidos. Llevaba 15 años trabajando de ingeniero en Iberduero.

El 29 de enero, ETA secuestró a Ryan, ingeniero de la central nuclear de Lemóniz, que se encontraba en proceso de construcción y contra la que varios comandos de ETA llevaban años atentando. Tanto las instalaciones de la central, como la empresa Iberduero, promotora de la planta, y otras compañías relacionadas con la construcción habían sufrido anteriormente varios ataques y amenazas.

Un día después del secuestro de Ryan, ETA difundió un comunicado en el que exigían al Gobierno español la demolición de la central nuclear en un plazo de siete días a cambio de la liberación del rehén. La banda citaba que el plazo empezaba a contar desde las 17:40 horas de ese mismo día y establecía que “si una vez concluido dicho plazo se ha hecho caso omiso a nuestras exigencias, ETA se considerará libre de todo compromiso y actuará en consecuencia”.

Las peticiones de puesta en libertad de amplios sectores de la sociedad no impidieron que el 6 de febrero ETA cumpliera su amenaza y asesinara a Ryan. A las 21:30 horas, ETA anunció dónde se encontraba el cadáver de su rehén. Sobre las 22:00 horas, su cadáver fue encontrado cerca de la carretera comarcal que une Zaratamo y Arcocha, cerca de Galdácano. Tenía las manos atadas y había recibido un tiro en la nuca.

La respuesta social al asesinato fue multitudinaria. Tres días después de su muerte se llevó a cabo una jornada de huelga general. En Bilbao tuvo lugar una manifestación de repulsa convocada por los partidos democráticos y las centrales sindicales que congregó a unas cien mil personas. En San Sebastián se manifestaron varias decenas de miles de personas y en Vitoria unas 40.000 salieron a la calle en protesta por el asesinato.