El 15 de julio de 2000, sobre las 21:45 horas, José María Martín Carpena salió de casa con su mujer y su hija para ir a una fiesta en la barriada de Churriana de Málaga. Cuando José María iba a entrar en su coche oficial, el etarra Igor Solana Matarrán, que llevaba una hora y media esperándole allí, le disparó seis tiros. El etarra corrió y huyó en un coche donde le esperaba  Harriet Iragi Gurrutxaga.

José María, de 50 años, era natural de Málaga, estaba casado y tenía una hija. Se diplomó en Administración de Empresas por la Escuela Universitaria de Estudios Empresariales. Era funcionario del Instituto Nacional de la Seguridad Social en el Ministerio de Asuntos Sociales y fue nombrado edil del Gobierno municipal malacitano en 1997. Era responsable de los distritos del Puerto de la Torre y de la Carretera de Cádiz. Declarado amante de la música, en su juventud formó parte del grupo Los Amables.

El día después de su muerte, se le concedió la Medalla de Oro de la ciudad a título póstumo. En el 2000, el Palacio de los Deportes Ciudad de Málaga tomó su nombre. Fue enterrado en el cementerio de San Gabriel de Málaga.

Los etarras Igor Solana Matarrán y Harriet Iragi Gurrutxaga fueron condenados a 30 años de reclusión por el atentado. Además, debían indemnizar económicamente a los herederos de José María.