El Fulham encuentra su sitio entre los grandes

• El Fulham, un club histórico y modesto, hasta la final de la Europa League
• El equipo en el que jugó Bobby Robson fue comprado por Mohamed Al Afayed
• El técnico, Roy Hodgson, ha sido elegido entrenador del año por sus colegas

Dos temporadas después de que Roy Hodgson lo rescatara para no caer a segunda división y con menos de una década de experiencia en la Premier, el Fulham afronta el máximo reto de su historia: la final de la Liga Europa ante el Atlético de Madrid.

Surgido a raíz de un juego de adolescentes en las inmediaciones de una iglesia anglicana, este equipo conserva en sus campos de entrenamiento, en Motspur Park -suroeste de Londres-, algunos detalles que revelan su austeridad y distinción: los tradicionales bancos de madera para la zona técnica son un ejemplo.

Con uno de los presupuestos más moderados de la Premier League y la ausencia de jugadores con gran nombre, el Fulham podría regalar el próximo miércoles su mayor trofeo en los 131 años de historia del club a una afición que lo ha acompañado hasta en la tercera división del fútbol inglés.

La plantilla de los "cottagers", conocidos así en honor a su estadio -en Craven Cottage- entró a competir en la Premier League en 2001, ocho años después de que la primera división inglesa de fútbol fuera bautizada con ese nombre.

Sus orígenes se remontan a 1879, cuando algunos jóvenes comenzaron a reunirse para jugar al fútbol en las instalaciones que el reverendo de la iglesia anglicana de St. Andrews -en el barrio londinense de South Kensington,- había construido como campo de cricket.

Los chavales pidieron a aquel reverendo, John Henry Cardwell, poder entrenar allí como equipo de fútbol y, tras su aceptación, le dieron el nombre de "Fulham St Andrew's Church Sunday School FC" hasta que en 1887 cambió su denominación por la actual.

El Fulham Football Club fue reuniendo seguidores, en sus inicios la mayoría feligreses, jóvenes promesas y superando al mismo tiempo numerosas metas que lo llevaron a jugar en la primera división nacional a principios del siglo XX. Durante décadas pasaron por sus filas jugadores que más tarde dieron el salto a los grandes equipos de Inglaterra o al fútbol europeo.

Los tiempos de Bobby Robson

Es el caso de Bobby Robson, que consiguió grandes éxitos en cuatro países distintos a lo largo de cincuenta años tras haber ingresado en 1950, a sus 17 años, en el Fulham.

Más recientemente, Ray Houghton, que después estuvo en el Liverpool y el Aston Villa, así como en la selección nacional irlandesa, o Paul Parker, más tarde jugador del Manchester United y de Inglaterra, fueron otras de las promesas que discurrieron por el club.

Tony Gale, que sirvió para el West Ham y el Blackburn, o Moore y Mullerey, que jugaron un récord de once partidos para alcanzar la FA Cup en 1975, completan una lista de algunas leyendas del club, el más antiguo de la "Premier" junto con el Manchester United, que se fundó sólo un año antes.

En 1968 comenzó el hundimiento. Durante décadas se vería afectado por deudas, obstáculos por conservar su estadio, y abocado a la segunda e, incluso, a la tercera división inglesa.

Al Afayed, propietario del club

Ese fue su constante panorama hasta que en 1996, el multimillonario de origen egipcio Mohamed Al Afayed se hizo con el Fulham. Entonces era un equipo de tercera división al que el ex propietario de los lujosos almacenes Harrods se comprometió a colocar en la Premier League en un plazo de cinco años.

No hicieron falta tantos, pues en la temporada 2000-2001 el Fulham ya se había garantizado una plaza para el siguiente año en esa competición al proclamarse campeón de la segunda división.

El año siguiente, en 2002, el club consiguió uno de los pocos trofeos que albergan sus vitrinas: una Copa Intertoto lograda en una final ante el Bolonia. En sus memorias sólo había títulos de segunda y una final de la FA Cup en 1975, de la que salió vencedor el West Ham, también londinense.

Pronto aparecería la figura del Roy Hodgson para convertirse en talismán del equipo. En la primera parte de la temporada 2007-2008, el Fulham se había anclado en la zona de descenso, pero la llegada del técnico inglés en enero permitió que sumara 12 puntos en los últimos cinco partidos y encontrara su refugio en la décimo séptima posición, sólo una por encima de la zona más peligrosa de la tabla.

Equipo, no estrellas

Esa posición otorgó además a los "blancos" -en referencia al color de su camiseta- su acceso directo para jugar la siguiente temporada la Copa UEFA. Hodgson revisó la plantilla, incorporó a trece nuevos jugadores y dejo marchar a diecisiete. Para ello, el técnico tuvo que acoplarse al tamaño del club y a sus posibilidades, sin reclamar en ningún momento "estrellas" que no podrían permitirse.

La plantilla actual cuenta "no necesariamente con jugadores de gran nombre, sino buenos jugadores que nos han hecho fuertes como equipo", reflexionaba esta semana Brede Hangeland, quien fue entrenado por Hodgson previamente cuando militaba en el equipo noruego Viking Stavanger.

La temporada 2008-2009, el Fulham quedó séptimo en la Premier, la mejor posición obtenida nunca en la primera división, y se aseguró su entrada en la Liga Europa, sin esperanzas entonces de poder llegar a ganarla.

El próximo año el equipo cumplirá una década en la Premier, aunque no podrá celebrarlo con ninguna competición europea por haber terminado duodécimo en la general, cuando aspiraba al décimo puesto.

El trabajo ha dado sus frutos y Roy Hodgson ha sido elegido 'Entrenador del Año' por los técnicos de las principales categorías de Inglaterra. Ahora puede convertirse en el primer entrenador inglés en ganar un título europeo después de que Robson ganara la Recopa con Barcelona en 1997.

Sí se enorgullece también el conjunto de haber llegado hasta cuartos de final en la FA Cup en una temporada con su mirada puesta en el Hamburg's Nordbank Arena, estadio que acogerá la final de la Liga Europa este miércoles 12 de mayo.