Así son los rivales de los españoles en la Europa League

• El 'spanisch' Schalke de Raúl tiene a Huntelaar como mayor peligro
• AZ Alkmaar, líder de la Liga holandesa y con Altidore como máximo goleador
• El Hannover 96, un modesto venido a más con el arte del contragolpe

Cuadro de emparejamientos de los cuartos de final de la Europa League.

El Schalke 04, rival del Athletic de Bilbao en los cuartos de final de la Europa League, es un equipo de culto en Alemania que lleva años extraviado en busca de un camino que lo lleve a la grandeza.

El equipo bilbaíno se cruzará con Raúl González y el Schalke, uno de los bloques más potentes que quedaban en competición, que cuenta con el máximo goleador de este curso en el torneo, el holandés Jan Klaas Huntelaar, con nueve dianas, y que tiene en sus filas otros españoles como José Manuel Jurado, Sergio Escudero y Manuel Torres.

El conjunto alemán, cuarto en la Bundesliga y brillante semifinalista de la Liga de Campeones del pasado curso, será el siguiente desafío para el Athletic del argentino Marcelo Bielsa, que regresa a unos cuartos de final europeos después de 35 años y que asombró al fútbol europeo con sus triunfos sobre el poderoso Manchester United.

Los números y la temporada de uno y otro equipo diseñan una eliminatoria equilibrada, con el partido de ida en el moderno Arena AufSchalke, con capacidad para 54.142 espectadores, y la vuelta en San Mamés, donde los locales están invictos en esta edición de la Liga Europa, con cuatro victorias y un empate.

El ganador del choque entre el Sporting de Lisboa, verdugo del Manchester City en la ronda anterior, y el Metalist Kharkiv ucraniano, un equipo de nivel pese a su corto historial en competiciones continentales, esperará en semifinales a Athletic o Schalke.

El AZ Alkmaar es el actual líder de la Liga holandesa

Jozy Altidore, delantero estadounidense y máximo goleador del líder de la liga holandesa AZ Alkmaar, será la principal amenaza del Valencia en la eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Europa que enfrentará a valencianos y holandeses.

El atacante de Nueva Jersey, que fue traspasado por el Villarreal al conjunto holandés el año pasado, se ha convertido en poco tiempo en la referencia ofensiva del actual líder de la Liga holandesa. Altidore suma catorce goles en 36 partidos y es de los pocos jugadores del equipo que ha participado en todos los encuentros de Liga.

Los tantos del jugador de Livingston han ayudado al equipo a encaramarse a lo más alto de la clasificación con 52 puntos, a falta de nueve jornadas. Los holandeses, entrenados por Gertjan Verbeek, aventajan en tres puntos al Ajax que ocupa la segunda posición, y en cuatro al Twente y al PSV Eindhoven, anterior rival del Valencia en la Liga Europa.

El encuentro de ida se disputará en Holanda el próximo 29 de marzo mientras que la vuelta será una semana después en Mestalla, el día 5 abril.

Hannover 96, un peligro al contragolpe

El Hannover 96, rival del Atlético de Madrid en los cuartos de final de la Europa League, tradicionalmente ha sido uno de los modestos de Alemania y su presencia en tan avanzadas instancias de una competición europea ya de por sí se considera como el máximo éxito en la historia del club.

El fútbol del Hannover, dirigido por Mirko Slomka, se basa en una buena disposición ofensiva y una gran efectividad para explotar el contragolpe, para lo que cuenta con jugadores apropiados como el noruego Mohamed Abdelaue o Jan Schlaudraff. Los otros referentes ofensivos han sido el marfileño Didier Ya Konnan -aunque en esta temporada ha tenido muchos problemas con las lesiones- y, desde la pausa de invierno, el senegalés Mame Diouf.

Esta temporada, las emociones más fuertes han estado en Europa, desde lo partidos contra el Sevilla en la eliminatoria que hicieron que el Hannover empezara a pensar que no tenía que temer a ningún favorito.