Las primeras espadas del pelotón miden sus fuerzas en la Volta a Catalunya

• Cartel de lujo en la ronda catalana, con Contador, Froome, Aru y Quintana
• Dumoulin, Geraint Thomas y 'Purito' también lucharán por suceder a Porte
• Volta a Catalunya en directo, del 21 al 27 de marzo en TdP y RTVE.es

Contador, Geraint Thomas y Richie Porte, en la París-Niza.

Etapas de la Volta a Cataluña 2016

1ª etapa - Calella-Calella / 175,8 km.

2ª etapa - Mataró-Olot / 178,7 km.

3ª etapa - Gerona-La Molina / 172,1 km.

4ª etapa - Bagá-Port Ainé / 172,2 km.

5ª etapa - Rialp-Valls / 187,2 km.

6ª etapa - San Juan Despí-Villanueva y Geltrú / 197,2 km.

7ª etapa - Barcelona-Barcelona / 136,4 km.

La 96ª edición de la Volta Ciclista a Catalunya da el pistoletazo de salida en Calella (Barcelona) con un recorrido atractivo y una lista de participantes que reúne a las primeras espadas del ciclismo mundial, que pondrán a prueba su estado de forma a un mes y medio para el inicio del Giro de Italia.  [Volta a Catalunya en directo

Como viene siendo habitual en los últimos años, la tercera carrera por etapas más antigua del circuito presenta un cartel de lujo en el que, si no se producen bajas de última hora, correrán los vigentes campeones de la tres grandes rondas: Alberto Contador

La lista de 'notables' se completa, entre otros, con el también español Joaquim 'Purito' Rodríguez (Team Katusha), el colombiano Nairo Quintana (Movistar), el holandés Tom Dumoulin (Team Giant) y el británico Geraint Thomas (Sky), vencedor hace una semana de la París-Niza.

Todos ellos buscarán discutirle el triunfo a Richie Porte (BMC), vigente campeón de la Volta y uno de los corredores que ha empezado mejor la temporada. De hecho, el australiano lidera el ránking de la UCI World Tour, después de terminar tercero en la París-Niza y estrenar la temporada con una victoria de etapa y una segunda plaza en el Tour Down Under.

Primer duelo Contador-Froome

Contador es otro de los favoritos tras un inicio de temporada esperanzador. El madrileño a punto estuvo de subirse en los más alto de la París-Niza en una última etapa en la que atacó a Geraint Thomas y se quedó a tan sólo 4 segundos de la victoria.

Será la primera vez de la temporada en la que coinciden en el asfalto Contador y Chris Froome. En este inició de curso, al dos veces campeón del Tour de Francia sólo se le ha visto en el Herald Sun Tour de Australia disputado hace un mes, una carrera que se llevó con autoridad.

Si bien su momento de forma es una incógnita, el británico estará acompañado por un equipo de lujo con corredores de la talla de Mikel Nieve, Wouter Poels y Nicolas Roche.

Froome coincidirá en Catalunya con Nairo Quintana, uno de los corredores que quieren discutir la hegemonía del jefe de filas del Sky en la próxima edición del Tour de Francia. El colombiano llega a la Volta a Catalunya con ganas de probar sus fuerzas después del tercer puesto conseguido en el Tour de San Luis.

No hay que descartar tampoco en la pelea al catalán Joaquim 'Purito' Rodríguez, que en la carrera de casa buscará lograr una victoria que igualaría a Miguel Indurain, ganador de la ronda catalana en 1988, 1991, 1992. A sus 36 años, Rodríguez, vencedor en 2010 y en 2014, afronta la carrera con ciertas dudas después de terminar en el puesto 81 en la Tirreno Adriática.

Entre los candidatos también figuran corredores de la talla de los colombianos Rigoberto Urán (Cannondale) y Esteban Chaves (Orica GreenEDGE), el irlandés Daniel Martin (Etixx-Quickstep) -vencedor de la carrera en 2013- y el canadiense Ryder Hesjedal (Trek Segafredo).

La Molina y Port Ainé, previsibles jueces de la carrera

La meteorología será uno de los elementos que el pelotón deberá tener en cuenta. En las últimas semanas la inestabilidad ha reinado en Catalunya, una circunstancia que si se mantiene puede afectar el espectáculo, si bien los corredores está más que acostumbrados a competir con lluvia e incluso nieve en las primeras pruebas de la temporada.

La ronda catalana comenzará en Calella y finalizará el 27 de marzo en el tradicional circuito por la montaña de Montjuïc. El recorrido incluye el ascenso a 22 pasos de montaña, dos de categoría especial, siete de primera, seis de segunda y siete de tercera.

Las dos llegadas en alto serán en las estaciones de esquí de La Molina y Port Ainé -tercera y cuarta jornadas-, dos etapas que, al no haber contrarreloj, pueden decidir el vencedor de la 96ª edición.

El pelotón también pasará por localidades como Mataró, Olot, Girona, Valls y Vilanova i la Geltrú. Las ocho ascensiones a la montaña de Montjuïc pondrán el broche de oro a una edición en la que los corredores empezarán a probar su estado de forma con vistas al Giro de Italia.