Kawhi Leonard, el antídoto de los Raptors ante unos invencibles Warriors

• El alero de Toronto llega a las finales contra Golden State en su mejor momento de la temporada
• Su fichaje, junto a los de Marc Gasol y Danny Green, han convertido a la franquicia canadiense en una opción ganadora

El jugador de Toronto Raptors Kawhi Leonard durante las finales de la Conferencia Este ante Bucks.

Hace apenas unos meses, el fichaje de Kawhi Leonard levantó suspicacias en Toronto: el alero de los Spurs, que llevaba prácticamente un año en blanco por culpa de una extraña lesión y enfrentado a su entrenador, Gregg Popovich, llegaba en julio de 2018 a uno de los aspirantes al anillo. A cambio, su jugador franquicia, DeMarr DeRozan, tuvo que hacer las maletas y marcharse a San Antonio para disgusto de seguidores y compañeros de equipo.

Pero hoy, en vísperas de que Toronto dispute la primera final de la NBA –la franquicia se fundó en 1993-, nadie duda de que el factor Leonard es el que ha conseguido llevar al equipo a las puertas del anillo y el elemento que puede desequilibrar a su favor la serie al mejor de siete partidos contra los invencibles Golden State Warriors que arranca esta noche.

Su impresionante actuación en los play-offs, en los que está promediando los mejores números de su carrera (31,2 puntos, 8,8 rebotes y 3,8 asistencias), ha despertado la esperanza en los aficionados canadienses, que estaban cansados de ver cómo su equipo prometía mucho pero cada año terminaba cayendo ante los Cavaliers liderados por LeBron James.

Durante ocho temporadas, ya fuera en Miami o en Cleveland, LeBron había monopolizado las finales del Este, pero su marcha a Los Ángeles Lakers abrió un nuevo horizonte en esta conferencia y, con ello, en las esperanzas de Toronto. Los ejecutivos de la franquicia canadiense supieron moverse en los despachos para conseguir la llegada de ‘la Garra’, apodo con el que se le conoce por sus grandes manos.

Pero también han fichado a jugadores como Marc Gasol o Danny Green, que se están revelando como fundamentales para el éxito de los Raptors, sumados a hombres que ya estaban en la plantilla, como Serge Ibaka, Pascal Siakam o Kyle Lowry.

Jugador decisivo

El resultado ha sido magnífico, al menos hasta ahora. Los Raptors fueron el segundo mejor equipo de la liga regular, con 58 victorias y 24 derrotas, solo por detrás de Milwaukee Bucks. En play-offs se impusieron con relativa facilidad en primera ronda a Orlando Magic (4-1), después de caer por sorpresa en el primer partido.

En segunda ronda sudaron de lo lindo para eliminar a Philadelphia 76ers, con canasta ganadora del propio Kawhi Leonard en el último segundo del séptimo partido. Y en la serie contra Milwaukee Bucks levantaron un 2-0 en contra y lograron una impresionante remontada en el sexto partido para meterse en la final de la NBA, en buena parte gracias a la eficaz defensa de Leonard sobre el griego Giannis Antetokounmpo.

Porque lo que parece claro es que Kawhi, cuando está en forma, es el jugador de la NBA que mejor se desenvuelve en ambos lados de la cancha: defensa y ataque. Un alero rápido, capaz de meter más de 30 puntos por noche y, además, secar a la estrella del equipo rival. Ya lo demostró en 2014, cuando con solo 22 años y siendo casi un desconocido, fue elegido MVP de la final que San Antonio Spurs ganó contra todo pronóstico a Miami Heat.

No es raro que incluso algunos –como es el caso de Doc Rivers, técnico de Los Ángeles Clippers- se hayan atrevido a compararle con Michael Jordan, aunque hay quien cree que detrás de estas declaraciones solo hay un intento por reclutar al angelino para el equipo de su ciudad natal, teniendo en cuenta que el contrato de Leonard acaba este verano.

Los Warriors, una máquina perfecta

Pero enfrente, Kawhi y los Raptors van a tener a Golden State Warriors, una máquina perfecta de jugar al baloncesto que va a disputar su quinta final consecutiva, algo que no hacía ningún equipo desde los gloriosos Celtics que entre las décadas de los 50 y los 60 jugaron –y ganaron- diez finales seguidas.

Los de San Francisco, con el factor cancha en contra, llegan a la serie sin su fichaje estrella, el pívot DeMarcus Cousins –lesionado de larga duración-, y sin Kevin Durant, que al menos no estará en el primer partido y lo tiene difícil para jugar en el segundo.

Pero estas circunstancias no restan peligro a los Warriors, que han visto cómo, ante las adversidades, el resto de sus estrellas –Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson- han dado un paso adelante y han resuelto con solvencia el siempre complicado camino hasta la final en la Conferencia Oeste: 4-2 ante los Clippers, 4-2 ante Houston Rockets y un contundente ‘barrido’ (4-0) frente a Portland Trail Blazers.

De modo que, aunque Golden State Warriors son favoritos por potencial y experiencia, sería muy aventurado olvidar las posibilidades de estos Toronto Raptors con sabor español y con un Kawhi Leonard que aspira a convertirse en el gran antídoto contra un equipo de leyenda como los de San Francisco.