El largo camino hacia el anillo de Marc Gasol

• El pívot español logra por fin un título NBA tras once temporadas en las que ha logrado el reconocimiento individual
• Tras dejar Memphis, su conexión en Toronto con Scariolo e Ibaka se ha traducido en el primer anillo para los tres

Marc Gasol mira emocionado el trofeo que le acredita como campeón de la NBA.

La victoria de Toronto Raptors en la final de la NBA supone para Marc Gasol el final de un largo camino hacia la gloria para un jugador que, a sus 34 años, parecía destinado a engrosar la relación de grandes baloncestistas que terminan su carrera sin un anillo.

Pero no será así. Tanto el mediano de los Gasol como Serge Ibaka se unen de este modo a la corta lista de españoles que podrán presumir de un título NBA y en la que también figuran Amaya Valdemoro (con tres anillos), Pau Gasol (dos) y Anna Cruz (uno).

[Ver: Las claves de la victoria de Toronto Raptors | Las claves de la victoria de Toronto Raptors#ENLISTA: Las finales españolas

A menudo relegado por el brillo de su hermano Pau Gasol -reconocido como el mejor jugador español de baloncesto de la historia-, Marc ha tenido que sortear numerosos obstáculos para conseguir su objetivo tras once temporadas en la NBA.

No hay que olvidar que el hoy pívot de Toronto Raptors llegó a Estados Unidos con apenas 16 años cuando la familia Gasol decidió acompañar a Pau en el inicio de su salto a la liga profesional estadounidense en las filas de los Memphis Grizzlies.

Los Raptors de Marc Gasol y Serge Ibaka se proclaman nuevos campeones de la NBA y hacen historia

Marc Gasol, con importantes problemas de sobrepeso en su adolescencia, se enroló entonces en el Lausanne Collegiate School de Memphis, donde se convirtió en una estrella de instituto. A pesar de que lo más lógico hubiera sido proseguir su carrera en la liga universitaria -que suele ser el mejor camino para llegar a la NBA-, el jugador decidió en 2003, con 18 años recién cumplidos, regresar a España y aceptar la oferta del FC Barcelona, el equipo en el que había triunfado Pau.

Aunque las cosas no salieron tal y como las había planeado. En el club azulgrana tuvo un papel secundario y no contó con la confianza de sus entrenadores, sobre todo de Dusko Ivanovic, por lo que buscó una salida.

El Mundial de 2006, clave en su carrera

Pero en uno de los momentos más complicados en la trayectoria deportiva del pívot catalán tuvo lugar una circunstancia que, sin duda, cambió su carrera. El entonces seleccionador nacional, 'Pepu' Hernández, decidió llamarle a última hora para sustituir al lesionado Fran Vázquez en la convocatoria para el Mundial de Japón de 2006.

Muchos acusaron a 'Pepu' de nepotismo y de dejarse influenciar por los pesos pesados del vestuario, con Pau Gasol a la cabeza. Pero la destacada actuación de Marc en la final -que su hermano no pudo jugar por lesión- y el título mundial logrado por la selección acabaron con cualquier debate sobre la valía del jugador.

El giro se completó con su fichaje por el Akasvayu Girona, donde permaneció dos años y en los que cosechó numerosos éxitos individuales, siendo nombrado MVP de la temporada regular de la ACB e incluido en el quinteto ideal.

A sus 23 años, parecía el momento ideal para dar el salto a la NBA. En el verano de 2007 Los Angeles Lakers había seleccionado a Marc Gasol en el puesto 48 del draft (segunda ronda), pero en febrero de 2008 sus derechos pasaron a Memphis Grizzlies como parte del traspaso de su hermano Pau al equipo angelino.

A pesar de que en aquel momento se consideró que la operación había sido desastrosa para los Grizzlies, el tiempo terminó demostrando lo contrario, ya que el regreso de Marc Gasol a Memphis supondría una nueva etapa para la franquicia de Tennessee, que hasta entonces había disputado en tres ocasiones en su historia los play-offs pero que siempre había caído en primera ronda y sin ganar un solo encuentro.

Años gloriosos para los Grizzlies

De la mano de Marc Gasol, titular indiscutible desde el primer día, los Grizzlies se convirtieron en habituales de la postemporada entre 2011 y 2017, con algunos momentos estelares como las finales de la Conferencia Oeste que disputaron en 2013 contra San Antonio Spurs.

Mientras, la NBA se rendía al pívot español, que fue acumulando distinciones en el plano personal: jugador defensivo de la temporada 2012-2013; integrante del primer quinteto de la temporada en la 2014-2015 y del segundo en 2012-2013; tres apariciones en el All-Star Game, una de ellas como titular; y líder histórico de los Grizzlies en minutos jugados, puntos, tiros de campo, rebotes y tapones.

También en esta etapa fueron numerosos los éxitos logrados con la selección española: al oro de 2006 en el Mundial de Japón hay que añadir dos platas (2008 y 2012) en los Juegos Olímpicos, además de dos oros (2009 y 2011), una plata (2007) y dos bronces (2013 y 2017) en los Europeos de baloncesto.

Pero el globo de los Grizzlies se fue desinflando poco a poco y, con ello, las opciones de Marc Gasol de lograr un triunfo colectivo en la NBA. Aunque el español firmó en 2015 un jugoso contrato por cinco años y se convirtió en líder histórico de la franquicia en varios apartados, los rumores de traspaso empezaron a ser cada vez más insistentes.

Un traspaso que vale un anillo

Hasta que por fin en febrero pasado se hizo pública la marcha de Marc Gasol a Toronto Raptors, donde se reencontró con su compañero en la selección española Serge Ibaka y con el seleccionador español, Sergio Scariolo, técnico asistente en la franquicia canadiense.

En Toronto, Marc ha sabido aceptar sin problemas un rol secundario, después de años siendo en Memphis la mejor primera opción ofensiva. El liderazgo anotador de hombres como Kawhi Leonard, Kyle Lowry o Pascal Siakam han descargado al español de responsabilidad anotadora pero su papel defensivo ha sido esencial en estas finales.

Los Raptors han jugado como un equipo y Gasol ha encajado como un guante en la plantilla. En ello, sin duda, ha sido esencial el papel de Scariolo, hacia quien tuvo palabras de elogio nada más conseguir el título: "Sergio me ayudó tremendamente a entender los esquemas ofensivos. Es una persona con la que he pasado por muchas batallas", afirmó un emocionado Marc Gasol.

El mediano de los Gasol no ha olvidado lo que supuso a nivel personal y deportivo su paso por Memphis, una ciudad con la que tiene un vínculo muy especial. "Gracias por ser el hombre y el jugador que soy, siempre estaré agradecido", declaró emocionado minutos después de la victoria definitiva ante los Warriors.

El baloncesto español se rinde a Marc Gasol y Serge Ibaka

Ibaka, esencial

También la presencia de Ibaka en los Raptors ha sido importante para Gasol, a pesar de que ambos apenas han coincidido en pista, ya que el técnico Nick Nurse les ha alternado en el puesto de 'cinco'.

Aunque la llegada de Gasol convirtió en suplente al hispano-congoleño, la aportación de Ibaka en las finales ha sido esencial, especialmente en el cuarto partido de la serie, en el que sumó 20 puntos, la mayoría de ellos en momentos clave.

"Me siento como un campeón", dijo Ibaka tras conseguir un título que también ha tardado una década en alcanzar. En 2012 disputó la final en cuando militaba en Oklahoma City Thunder, que contaban con un trío de estrellas irrepetible pero aún con poca experiencia: Kevin Durant, Rusell Westbrook y James Harden.

Pero los Miami Heat de LeBron James, Chris Bosch y Dwyane Wade les apearon del sueño y, aunque parecía que, antes o después, OKC ganarían el anillo, lo cierto es que la franquicia nunca ha vuelto a aparecer en una final.

Ibaka, tras salir de Oklahoma City, tuvo un fugaz paso por Orlando para después recalar en Toronto en febrero de 2017 y conseguir, por fin, el soñado título de la NBA.

Serge Ibaka y Kawhi Leonard celebran el anillo de los Raptors EFE/LARRY W. SMITH

El futuro de los dos jugadores españoles parece que pasa por tierras canadienses, ya que ambos tienen un año más de contrato y sería ilógico que Toronto deshiciera el equipo campeón para la próxima campaña. Aunque las dudas sobre la continuidad de Kawhi Leonard -a quien tienen que renovar en las próximas semanas- pueden precipitar movimientos inesperados.

Sea cual sea el futuro que les espera, tanto Marc Gasol como Serge Ibaka están ya en la historia de la NBA y del baloncesto español, que sigue sumando éxitos de la mano de una generación de jugadores irrepetible.