Manolo Azcona, director del Kern Pharma: "Nuestra idea es que podamos estar peleando por el podio de una gran vuelta"

• El manager general del equipo ciclista Kern Pharma reconoce que se ha doblado el presupuesto respecto al año pasado
• "El objetivo del equipo es seguir creciendo y retener a los corredores de casa", asegura a RTVE

Imagen de archivo de Manolo Azcona, manager general del Kern Pharma, en primer término.

Manolo Azcona es sinónimo de ciclismo. Lleva casi treinta años -prácticamente la mitad de su vida- inmerso en el ciclismo aficionado hasta que el año pasado, junto con Juanjo Oroz, decidieron apostar por un equipo profesional: el Kern Pharma.

“Me sigue gustando mucho el ciclismo y no lo dejaré nunca“

Fue en 1993 cuando Azcona se atrevió a invertir en ciclistas jóvenes y así nació uno de los clubs más laureados de formación del pelotón español, el Equipo Lizarte. A sus 68 años, Manolo Azcona es un hombre ilusionado por este gran proyecto, aunque reconoce que él está un poco en la trastienda, tiene clara una cosa: “Me sigue gustando mucho el ciclismo y no lo dejaré nunca”.

-El Kern Pharma se estrena en la categoría UCI Pro Team con la plantilla más joven del ciclismo profesional. ¿Ilusión pero, a la vez, mucha responsabilidad?

Hombre, claro. Esto ya son equipos de alto standing. Hay mucha responsabilidad y trabajo. Hay por detrás ya nóminas que, hasta que no ha llegado el profesionalismo, yo no conocía. Yo llevo 30 años con equipos aficionados y esto es otra película. Empiezas a hablar con gente profesional, la verdad que cambia mucho, sí.

-Desde 1993 con el Equipo Lizarte seguís buscando jóvenes ciclistas. ¿Es la piedra angular del proyecto? ¿Un objetivo que tiene que ser costoso, verdad?

Sí, por supuesto. El Kern Pharma salió porque empujaba todos los años el equipo aficionado, el Equipo Lizarte. Había una cantera importante. Nos planteamos Juanjo [Juanjo Oroz] y yo que había que hacer un equipo profesional, aunque éramos el equipo filial del Movistar Team, pero había años que solo había un hueco.

Era complicado y nos daba pena que se quedarían chavales con mucha calidad en la cuneta. Nuestra misión era sacar un equipo profesional empujado por el Equipo Lizarte. Creo que lo hemos conseguido. En el Kern Pharma tenemos ocho o nueve 'Lizartes'. Creo que ese es un poco nuestra ilusión y nuestro futuro, que serán corredores de casa y conseguir crecer y llegar a ser un equipo importante.

-Es importante, como dices, tener un equipo filial para nutrir al equipo con jóvenes ciclistas. Es un lujo también que otras escuadras no tienen.

“Seguimos con la misma filosofía del equipo Lizarte“

Mi filosofía siempre ha sido esa: tener gente de casa. Con el Equipo Lizarte yo siempre fichaba muchos ciclistas juveniles, entre once y doce al año. No nos importa pasar el máximo de jóvenes al equipo profesional. Es cuestión de tiempo. Si pasas gente joven con ilusión y que tengan unos mínimos de posibilidades de ser ciclista, nosotros sabemos que con el tiempo lo conseguimos. Seguimos con la misma filosofía del equipo Lizarte.

-El ser el equipo más joven de la élite del ciclismo profesional, a parte de ventajas, como decimos, al tratarse de jóvenes ciclistas con una forma física más adecuada que los veteranos pero, por el contrario, es complicado que lleguen las victorias. ¿Cuál es el éxito de esta filosofía?

“Las victorias llegan, pero hace falta tiempo“

Yo creo que las victorias llegan. Lo que pasa es hace falta tiempo. Cuando empiezas con gente muy joven está clarísimo que hay que darles dos o tres años de posibilidades de ir creciendo. ¿Cuál es el problema de los ciclistas profesionales? Que aquí cuando sale alguno que demuestra que puede ser un hombre importante en el ciclismo, vienen los equipos grandes y como tienen el poder a todos los niveles -económico, estructura y de todo-, pues hay muchas posibilidades de que se lo lleven.

Nuestra pelea es que si queremos crecer y queremos ser un equipo importante tenemos que conseguir retener a toda esta gente que tenemos de casa que, con dos o tres años más en profesionales, serán ciclistas grandes. ¿Cómo se hace eso? Pues, indudablemente, hace falta un mínimo de dinero porque, si no, aquí películas no hay. Si viene el INEOS, por ejemplo, y le ofrece el doble de lo que nosotros le podemos dar, pues posiblemente se irá. Nosotros queremos seguir creciendo. Lo tenemos hablado con nuestro sponsor, Kern Pharma. Ellos saben que para poder retener a estos ciclistas necesitamos unas cantidades de dinero y, cada año, por tanto, crecerá el presupuesto para nuestra misión, que es retener como sea a los corredores que tenemos. Y si lo conseguimos, tenemos claro que, en uno o tres años, llegarán las victorias y llegaremos a ser un equipo importante.

-¿Cuál ha sido el incremento de presupuesto del año pasado a este?

Hay un proyecto a cinco años. La idea es empezar con unas cantidades y, año a año, tienen que ir subiendo, conforme va subiendo el equipo. Del año pasado que fuimos un equipo continental a este año, que ya somos un equipo Pro Team, se ha doblado el presupuesto. Poco a poco, así tiene que ser porque sabemos que este año tenemos corredores de alto nivel que, a lo largo del año, van a ir demostrando que son ciclistas importantes y van a intentar llevárselo.

“Tendremos que dar un saltito más a nivel económico para retenerlos“

Entonces, tendremos que dar otro 'saltito' más a nivel económico para intentar sujetarlos de alguna forma. Es que, si no, el crecer sería imposible. La forma de crecer es que consigamos mantener a nuestros ciclistas en casa.

-La aspiración tiene que ser en convertirse en equipo World tour para intentar retener a los ciclistas en casa. ¿Esta cuestión se ha hablado con el sponsor a futuro o corto plazo?

“Tenemos que llegar a ser un equipo que podamos pelear una gran vuelta“

No sé si tanto como World Tour. Yo creo que hay que ir paso a paso. Queremos ir con los pies en el suelo. Ir creciendo lo tenemos claro y nuestro proyecto también. Tenemos que llegar a ser un equipo que podamos pelear una gran vuelta. Nuestra idea es que, dentro de dos años, podamos estar en un podio de una grande, como Vuelta a España o Giro.

-Para Giro o Tour es casi imposible conseguir una invitación de un equipo Pro Team español. ¿El techo es llegar a ser equipo World Tour?

Es difícil de saber hasta dónde vamos a llegar. Nuestro primer proyecto es llegar a poder pelear, como te he comentado, la Vuelta a España. Y si eso llega, el próximo paso sería ya buscar otras nuevas metas, que sería Tour o Giro. Sería dar un paso importante a nivel World Tour. Eso es una cosa un poco lejana y nuestro proyecto tiene que ser ahora seguir creciendo y llegar a pelear una grande, como la Vuelta a España.

-Vamos al presente. ¿Cuáles son los objetivos que os marcáis para esta nueva temporada en UCI Pro Team?

El año pasado, con toda la problemática de la Covid-19, corrimos poco, pero lo que hicimos, la verdad que estuvo bien. Metimos mucho ruido, que era lo que se trataba el primer año. Nos teníamos que dar a conocer y creo que hicimos una temporada, aún con un equipo tan joven, corrimos carreras con profesionales y dimos una talla muy bonita.

¿Qué hay que hacer este año? Pues lo que estamos comentando: ir creciendo. Si el año pasado lo hicimos bien, pues este año tendrá que ser mejorar. Por lo tanto, estar cerca de los equipos World Tour. En 2020 veíamos que había dos escalones de diferencia cuando la carrera se ponía muy seria. Estábamos lejos de los equipos World Tour. Este año queremos estar mucho más cerca y estoy convencido es que así será. Yo creo que tendremos otra vez un año bonito porque tenemos ciclistas de mucho nivel y, poco a poco, conseguiremos estar cerca de los grandes.

-La plantilla para 2021 cuenta con 20 ciclistas. ¿Quiénes van a ser los líderes y en qué carreras, a priori, pretenden estar?

Estábamos ilusionados con la Challenge de Mallorca y es el primer palo que nos hemos llevado. Vamos a esperar que las cosas se vayan arreglando y que podamos correr. Tenemos previsto competir en la Volta a la Comunidad Valenciana, la Vuelta a Andalucía. .. Para nosotros todas las carreras son como una final. Tenemos que ir demostrando lo que somos y metiendo mucho ruido.

“Este año se tiene que ver al equipo, al conjunto y no a los jefes de fila“

En principio, las carreras World Tour, como la Volta a Catalunya o la Itzulia, son las que más ganas y más ilusión vamos. Ahí sabemos que estaremos lejos de ganar, pero sí de demostrar que estamos más cerca que el año anterior. En cuanto a los jefes de fila, de momento, aquí corremos con bastante facilidad para todos ellos. No es un equipo grande que tiene a su Nairo Quintana o Chris Froome. Aquí somos jóvenes y todos tienen muchas oportunidades. De hecho, lo que corrimos el año pasado, un día funcionó Roger Adriá, otro día Jaime Castrillo y también Kiko Galván. Quiero decir que todos les damos muchas facilidades para que todo el mundo tenga sus oportunidades. Con el tiempo ya iremos haciendo los jefes de fila. Este año se tiene que ver al equipo, al conjunto y no a los jefes de fila.

-Es verdad que de esos tres nombres sobresale Jaime Castrillo -por su paso en el Movistar Team- y debería tener más galones.

Yo conozco toda la vida deportiva de Jaime Castrillo porque estuvo aquí con nosotros en el equipo Lizarte. Es un corredor con un potencial terrible y yo estoy convencido que, tarde o temprano, tiene que llegar a demostrar que será un corredor importante a nivel mundial. Le hace falta tiempo. Es un ciclista que se va adaptando poco a poco. Es verdad que el Movistar Team las cosas no le salieron, pero ya con nosotros ha tenido carreras que ha demostrado un potencial. Para mí, es una de mis ilusiones que Jaime Castrillo sea, en un día, un hombre que estará en grandes vueltas. El potencial que tiene es para luchar por la general de algo importante.

-¿El objetivo serio es estar en la Vuelta a España o crees que para este año es una aspiración temprana?

Yo creo que es una aspiración temprana todavía, pero siempre tenemos ahí un resquicio. Sabemos que es el primer año y que va a ser difícil porque hay pocas invitaciones. No es una cosa que nos quite el sueño. Nosotros el día que tengamos que ir será porque los directores de la Vuelta a España han visto que es un equipo que tiene que estar.

“Yo creo que para 2022 estaremos en la Vuelta“

No queremos entrar por la puerta falsa. Iremos demostrando año tras año que nos tienen que abrir la puerta porque somos un equipo importante y lo hacemos bien. Estamos convencidos que este año será muy prematuro, pero yo creo que para 2022 estoy convencido que estaremos. Empujaremos mucho para que así sea.

-A parte de la regularidad que marca todo UCI Pro Team para conseguir esa invitación por defecto, que digo yo, que la pelea por estar ahí entre los cuatro equipos españoles también se va a cernir en el rendimiento que obtengáis en la Volta a Catalunya o la Vuelta al País Vasco -ambas pruebas de World Tour-.

Sí, por supuesto. La Volta a Catalunya y la Vuelta al País Vasco son nuestras vueltas importantes porque es donde, de verdad, se puede demostrar el nivel que tenemos. Intentaremos por todos los medios hacerlo bien y estoy convencido que meteremos el ruido suficiente para que Guillén [Javier Guillén, director de la Vuelta a España] se de cuenta de que tiene un equipo importante.

-Desde el lado personal, ¿está ilusionado con el estreno en UCI Pro Team y con la plantilla que tiene?

Para mí, es como un regalo, después de tantos años en el ciclismo aficionado. Llegar a esto, a tener un equipo profesional, es la ilusión que tiene un director que ha estado toda la vida en el ciclismo. La verdad que es una lotería, estoy encantado y muy ilusionado. La edad me va llegando, me va pasando, casi soy un hombre gastado, pero con la ilusión que da tener un equipo de este calibre, de jóvenes y con mucho futuro. Llegaremos hasta donde uno pueda.

-¿Va a estar más en la sombra y la gestión o también se le va a poder ver en las carreras?

Yo a las carreras suelo ir, pero como llevo mucho años, la verdad que estoy un poco cansado. Tengo 68 años y la gestión lo hace Juanjo Oroz. Estamos rodeados de gente, varios directores, mecánicos, masajistas, etc. Yo estoy un poco en la trastienda, pero sí que voy a muchas carreras porque me sigue gustando mucho el ciclismo y no lo dejaré nunca.