El Villarreal acaricia la gloria europea 15 años después

• El 'submarino amarillo' estuvo a un penalti de alcanzar la final de la Champions League de 2006
• Final de la Europa League en directo, Villarreal - Manchester United, a las 21:00 horas en RTVE.es

El Villarreal, ante el sueño de levantar el trofeo de la Europa League

El Villarreal está a escasas horas de alcanzar una conquista europea. El conjunto castellonense disputa este miércoles en Gdansk (Polonia) la final de la Europa League frente a nada menos que el Manchester United inglés.

El palmarés de uno y otro no tiene nada que ver, al igual que las ciudades. Villarreal apenas tiene algo más de 50.000 habitantes y casi la mitad caben en el Estadio de la Cerámica (23.000). Es como si el Bernabéu o el Metropolitano tuvieran capacidad para millón y medio de espectadores.

Y, sin embargo, aún tiene capacidad de soñar con un título europeo. Sería el primero en su modesta historia por las tres Champions y una Europa League de sus rivales ingleses.

Ya estuvo a punto el 'submarino amarillo' de alcanzar la final de 2016 en Basilea, hace justo cinco años. Pero entonces otro equipo inglés, el Liverpool, fue el que le impidió asomarse al último partido. El Sevilla hizo entonces de 'vengador' en la final.

Pero sin duda lo que recuerdan con más amargura en Villarreal fue la semifinal de 2006. Sabor agridulce de la mejor etapa que se recuerda en el club, de la mano del chileno Manuel Pellegrini, que les llevó incluso a pelear por una Liga contra nada menos que el Real Madrid.

Esa Liga fue dos temporadas después. A finales de abril de 2006 el Villarreal soñaba con algo más grande, disputar una final de la Champions en París, una gesta increíble para un club modesto llegado a Primera unos pocos años antes.

Precisamente su rival entonces fue el mismo que en las semifinales de la presente temporada, por lo que una parte de su revancha ya se ha consumado 15 años y un mes después.

El Arsenaly la vuelta en el entonces denominado El Madrigal no se antojaba como una remontada imposible. Y, no obstante, los 'gunners' de Arsene Wenger defendieron su escasa ventaja con uñas y dientes.

A un penalti de la final soñada

Los de Pellegrini minimizaron a los Thierry Henry, un joven Cesc Fábregas y otras figuras, que cedieron su protagonismo a su compañero en la portería, el alemán Lehman. Pero en el tiempo añadido Clichy derribó a José Mari y el ruso Valentin Ivanov señaló el punto de penalti.

El Villarreal acarició la final de la Champions 2006

Los amarillos estaban fatigados, pero el argentino Juan Román Riquelme se decidió a lanzarlo. Besó la pelota con esperanza, un gol les daría 30 minutos extra para remontar. Pero su lanzamiento, raso, lo paró Lehamn.

Fin al sueño, jarro de agua fría que tardaría años en olvidarse. Un subcampeonato liguero mediante, un descenso y retorno a Primera más la citada semifinal de hace cinco años no han enfriado el deseo de volver a por un título que corone una gestión eficaz.

Para ello cuentan con una plantilla que, como en aquellos años, nutre a la selección de representantes, aportando al '9' de la Roja con Gerard Moreno. Y en el banquillo cuentan con un ex del Arsenal, Unai Emery, que en su etapa con el Sevilla ya supo lo que era ganar la Europa League.

De hecho, con tres títulos consecutivos de 2014 a 2016, se le puede considerar 'míster Europa League' al de Fuenterrabia. Ahora por fin están en la final y no necesitan que otro equipo español les vengue frente a un inglés. Si en 2016 fue el citado Sevilla en 2006 le tocó al Barça.