Mejor no jugársela a los penaltis contra Croacia, porque ellos ganan

• Croacia ha ganado las tres tandas de penaltis que ha disputado en la Copa del Mundo, entre los dos últimos Mundiales
• El portero Livakovic, nuevo héroe nacional al detener tres penaltis en la misma tanda, como hizo Subasic en 2018
• Crónica, resumen y goles: Livakovic salva a Croacia en los penaltis y deja a Japón fuera de los cuartos del Mundial

El portero de Croacia, Dominik Livakovic, para su segundo penalti al japonés Mitoma en octavos de final del Mundial.

Una de las lecciones que imparte el Mundial de fútbol es que, si juegas contra Croacia, lo mejor es vencerle mientras el balón está en juego, porque, si hay que decidir una eliminatoria desde el punto de penalti, ellos tienen las de ganar. Y en ese lance, acaban de erigir a un nuevo héroe nacional: Dominik Livakovic, artífice de la clasificación de su equipo a cuartos de final tras detener tres penaltis a Japón.

Tal y como hizo su paisano Subasic en 2018, en el Mundial de Rusia, cuando paró tres penaltis a Dinamarca, el portero del Dinamo de Zagreb ha detenido otros tres en esta tanda de penaltis (3-1), de la que sale triunfadora Croacia y espera ahora rival entre Brasil y Corea del Sur. Una proeza que ambos croatas comparten con el portugués Ricardo, que en 2006 también detuvo tres penas máximas, en su caso ante Inglaterra.

La generación brillante -y crepuscular- encabezada por Luka Modric ha acostumbrado a sus aficionados y a los espectadores a que sus partidos se resuelven en el filo de la navaja, a cara o cruz. No despliegan un juego apabullante, pero cuesta mucho ganarles y, si no se consigue en el tiempo reglamentario, mala cosa. Porque en el drama de los penaltis, Croacia gana.

Así, entre penaltis y prórrogas, Croacia superó todas las eliminatorias del Mundial de 2018 en Rusia hasta alcanzar una final donde Francia no le dio opciones a jugar esta carta y le derrotó por un contundente 4-2. Y amenaza con volver a hacerlo, a no ser que encuentre en cuartos de final quien lo impida.

Y lo que es más, desde la Eurocopa de 2008, Croacia ha resuelto todas sus eliminatorias en los grandes torneos internacionales más allá del tiempo reglamentario, bien en la prórroga o bien en los penaltis. En aquella Euro, en cuartos de final, cayeron 3-1 en los penaltis con Turquía tras un increíble 1-1 logrado en los dos últimos minutos del añadido. En la Eurocopa de 2016, en octavos de final contra Portugal, perdieron 0-1 en la prórroga con un gol de Quaresma en el minuto 117. Y en la Eurocopa de 2020, también fueron eliminados en octavos, esta vez ante la España de Luis Enrique por 5-3, después de haber desperdiciado la selección española un 3-1 cuando corría el minuto 85. Los goles de Morata y Oyarzabal certificaron el pase de la 'Roja'.

Pero, si aguantan la prórroga y se llega a los penaltis, que es lo que ha pasado en este Mundial y en el anterior, el duelo se ha decantado en las tres últimas ocasiones del lado croata.

Dos tandas de penaltis ganadas en el Mundial de 2018

En el pasado Mundial de Rusia, Croacia se labró su clasificación siempre más allá del tiempo reglamentario. En octavos de final, ante Dinamarca, no fueron capaces de mover el 1-1 del marcador desde el minuto cuatro de partido. Y al llegar a los penaltis, se impusieron por un ajustado 3-2. Aunque Badelj falló el primer lanzamiento para los croatas, Kramaric, Modric y Rakitic marcaron los goles de la victoria. Y sobre todo, el guardameta Danijel Subasic fue el héroe del partido, deteniendo tres penaltis en la tanda contra los daneses, también el primero de la tanda, como en el partido de este lunes, a la estrella danesa, Christian Eriksen.

Cuatro días más tarde, Croacia se jugó los cuartos de final con la anfitriona, Rusia, y tras otro empate 1-1, y terminar la prórroga 2-2, en los penaltis se impusieron de nuevo los croatas 4-3, gracias a otra parada de Subasic al primer lanzador ruso, Fedor Smolov, y el lanzamiento fuera del nacionalizado Mario Fernandes.

El pase a la final contra Inglaterra también fue agónico. Tras el 1-1 del tiempo reglamentario, los balcánicos lograron la histórica clasificación gracias a un tanto de Mario Mandzukic en el minuto 109, convirtiendo a Croacia en la primera nación en superar tres prórrogas en un Mundial.

No es habitual ganar todas las tandas de penaltis en las que uno participa. Desde 1978, cuando se instauraron los penaltis como método de desempate en las eliminatorias de los Mundiales, es Alemania el único país que ha disputado más de tres tandas de penaltis y las ha ganado todas (cuatro en total).

El portero croata ataja el primer penalti de la tanda, del japonés Minamino. AP

Livakovic detiene a Yoshida el cuarto lanzamiento de los japoneses. EFE

Quién es Livakovic, el héroe de Croacia bajo los palos

Tras las proezas de Subasic, aún en activo a sus 38 años en el Hajduk Split de la primera liga de Croacia, esta vez el héroe fue Dominik Livakovic, de 27 años, arquero en el Dinamo de Zagreb.

Livakovic tuvo el acierto de detener los dos primeros lanzamientos de Japón, a Takumi Minamino y Kaoru Mitomi, lo que condicionó toda la tanda. Después, también frenó el lanzamiento de Maya Yoshida. "Es el momento más feliz de mi carrera", dijo el portero, que al final se convirtió en el protagonista del partido.

La presión psicológica de ser el equipo que lanza segundo en la tanda no ha pesado para los jugadores croatas. De hecho, la selección que patea en segundo lugar ha ganado cada una de las siete últimas tandas disputadas en la Copa del Mundo, así que hasta ese factor ha jugado a favor de la selección ajedrezada.

"Practicamos los penaltis estos días", desveló el centrocampista Nikola Vlasic, que elogió el partido de Japón, que les forzó a la tanda de desempate desde los once metros. "Evidentemente, Japón no ganó a Alemania y a España por casualidad. Sabíamos su fuerza y también sus puntos débiles".

Por su parte, Japón sufre una nueva eliminación en octavos de final, y por segunda vez a causa de los penaltis, como ya le pasó en el Mundial de 2010, cuando terminó el partido 0-0 ante Paraguay y luego perdió en la tanda eliminatoria (5-3). Sorprendente ganador a Alemania y España en la fase de grupos, no pudo rematar una nueva hazaña en esta ocasión.