La conquista de América, según Pau Gasol

• ¿Cómo se forjó la leyenda de Gasol en Estados Unidos? Analizamos su impacto real en la NBA
• De 'rookie' del año a futuro 'hall of famer', Gasol se ha ganado un hueco en la leyenda del deporte estadounidense

Gasol hace un mate en un partido de los Lakers contra los Celtics en 2012.

Pau Gasol es una leyenda. Ya lo era en España, donde goza del merecido estatus de mejor jugador de baloncesto de su historia, y lo será, con todas las letras, a partir de este martes en Los Ángeles, allí donde tocó el cielo como jugador NBA. Los míticos Lakers. Pero, ¿cuál fue el impacto real de Gasol en Estados Unidos?

El primer 'match' de Pau con el país de las oportunidades llegó con el de Sant Boi todavía en Europa, en plena detonación de sus virtudes ante los ojipláticos aficionados españoles. El primer Gasol, aquella enjuta superestrella del Barça, se convirtió de la noche a la mañana en la elección más alta en un 'draft' para un jugador no formado en EE.UU. Atlanta, pese a su rápido intercambio con Memphis, abrió las puertas del sueño americano de Gasol al escogerlo en la tercera elección. Era 2001 y al otro lado del océano muchos se preguntarían aquello de 'Who is Pau Gasol?'.

Pau Gasol vuelve a España tras el Draft de la NBA (2001)

Pese al desconocimiento del gran público norteamericano, la ficha de Pau llevaba tiempo en las oficinas de la NBA. "Entiende el concepto de equipo mejor que nadie y por encima de cualquier jugador de su edad, por lo que tiene muy claro qué es lo que quiere hacer como profesional y no es otra cosa que llegar a la NBA", afirmó antes del 'draft' Jim O'Brien, por entonces entrenador de los Celtics, un equipo que acabaría marcando, como rival, los años dorados de Gasol.

La resonancia del mate a Garnett

Su primer año en Estados Unidos fue un auténtico sueño. Así lo vivimos en España, donde las imágenes de sus jugadas nos deleitaban cada noche y sus espectaculares números confirmaban el acierto en su precoz salto a la NBA. Para todos los españoles, hay una imagen que representa aquella espectacular irrupción: el mate en la cara de Kevin Garnett. Aquel descaro, aquel conato de encaramiento con Garnett y aquel "brrrrr" de Andrés Montes terminaron de desatar la 'Gasolmanía' en España y el nacimiento de "Pow" Gasol en Memphis.

Toda España recuerda aquella jugada y el propio Garnett rememora en el documental sobre Gasol Lo importante es el viaje que despertó a "un dragón dormido". Sin embargo, mientras en España esa jugada siempre estará en los altares del baloncesto nacional, en Estados Unidos, más allá del impacto inicial, del "Spanish Inquisition" o el "1, 2, 3, Olé" que arrancaron los narradores americanos al ver la jugada, no suele aparecer en las listas de los mejores mates de la historia de la franquicia 'grizzlie'.

No obstante, Gasol acabó aquella temporada como 'rookie del año'. Fue el primer no estadounidense en conseguirlo con 117 de los 126 votos de los periodistas especializados de EE.UU. y Canadá. Sus números, 17.6 puntos, 8.9 rebotes, 2,7 asistencias y 2.09 tapones, justificaron la práctica unanimidad de un jurado que solo pudo ver a un jugador hacer más mates que él aquella temporada, Shaquille O'Neal. Parece evidente el gran impacto que Gasol tuvo en su presentación en sociedad en América.

Las mañanas de RNE con Íñigo Alfonso - Pau Gasol: "Ni en el mejor de mis sueños podía imaginar algo así" - Escuchar ahora

Ese inolvidable estreno en la mejor liga del mundo, con números estelares y muestras de carácter y personalidad de estrella en ciernes, fue solo el comienzo del idilio de Gasol con los Grizzlies, que crecieron en torno al español. Pau fue un ídolo en el FedEx Forum, los llevó por primera vez en su historia a los play-offs y fue, incluso, tendencia estética en esos años en los que llevar barba era, todavía, algo llamativo. Todos querían ser como Pau y, por una noche, todos lo fueron. Al menos en su imagen. Fue en la 'Beard Pau-er Night' (la noche de la barba de Pau), cuando 5.000 aficionados, y algún que otro comentarista, se enfundaron una barba falsa.

Los locutores de la ESPN, Snapper Jones (dcha.) y Jim Durham (izda.), conversan en la 'Beard Pau-er Night', el 25 de enero de 2006, previo a un Grizzlies-Timberwolves. EFE

Gasol se marchó como un jugador histórico de la franquicia seis temporadas y media después. Lo hizo en un traspaso estelar a los Lakers, donde su carrera, durante otras siete campañas, tomaría el impulso definitivo hacia la leyenda.

De 'Gasoft' a Pau: su relación con Los Ángeles

Ahora todo el mundo recuerda la fantástica pareja que formó con Kobe Bryant, pero Gasol tuvo que superar las críticas de jugador blando tras la derrota ante los Celtics de Garnett en las finales de 2008. En la NBA se puso de moda el apelativo de 'Gasoft'. Un término que terminaría, de nuevo, "despertando al dragón". Una década después de aquel traspaso, algunos medios estadounidenses lo consideraron histórico para la franquicia angelina y para la propia liga, creando una pareja al nivel de la de 'Shaq-Kobe'.

El tiempo le dio la razón y Gasol agigantó su carrera con dos anillos, el segundo especialmente recordado por su 'venganza' ante los Celtics y Garnett, cerrando el círculo que abrió en su año de 'rookie' ante la estrella estadounidense. Las críticas se esfumaron y su estrecha relación con Kobe engrandeció su figura también para los americanos más críticos.

El propio Bryant, su 'hermano', le señaló ante sus compañeros como el gran rival de España en la final olímpica de Pekín 2008, con un empujón en un bloqueo en su primer acercamiento en la cancha. Una imagen más para el estatus que había conseguido alcanzar Pau entre los mejores jugadores del mundo.

Estados Unidos se rinde ante Gasol

Aunque no se pueda comparar la magnitud que representa Gasol para el baloncesto español, Estados Unidos también acabó rendida a los pies de Pau más allá de Los Ángeles. Sus seis participaciones en el All-Star, con el salto inicial con su hermano Marc como momento cumbre, o su inclusión en los puestos más altos de jugadores históricos, tanto extranjeros como globales, evidencian que la leyenda de Pau se expandió por todos los rincones del mundo del baloncesto, incluso en una NBA que hace escasos años miraba por encima del hombro al baloncesto europeo.

El broche llegará con su esperada inclusión en el Hall of fame, que podría hacerse oficial el próximo mes de abril. Un inclusión, por cierto, propuesta por el Comité americano de la asociación, no el internacional. Una razón más para confirmar que Gasol es parte indeleble de la leyenda del baloncesto estadounidense.