Athletic Club - Villarreal: duelo por la Champions en San Mamés

• Los leones llegan reforzados tras doblegar al Real Madrid en la jornada adelantada del pasado miércoles
• El Villarreal, con dos partidos menos disputados, busca posiciones de Champions, a tres puntos de su rival

San Mamés cerrará su semana grande en un duelo con la Champions en juego este domingo. Después de ser testigo de la victoria del Athletic Club ante el Real Madrid del pasado miércoles, los ‘leones’ reciben al Villarreal con la intención de afianzarse en la cuarta plaza del campeonato, a falta de que su rival en esta décimo sexta jornada dispute los dos partidos que tiene pendientes.

El equipo dirigido por Ernesto Valverde, que no pierde en casa desde el partido ante el Atlético de Madrid, a finales de agosto, y es el segundo mejor equipo local de la Liga. Una piedra de toque dura para el Villarreal, más aún tras la eliminación copera ante el Pontevedra, en una consecución de resultados con sólo una victoria en sus cuatro últimos partidos disputados.

Por si los resultados recientes no auguraran el mejor resultado posible para los intereses del Villarreal, el equipo castellonense no ha sido capaz de sumar tres puntos a orillas de la ría de Bilbao desde 2018, temporada en la que ambos equipos terminaron fuera de puestos europeos.

Una realidad, la de entonces, radicalmente opuesta a la de la presente temporada en la que, aún con más de media Liga por disputar, empiezan a postularse como principales candidatos a la disputa de la máxima competición europea en la próxima temporada.

De la convocatoria de ese partido, hace ya más de seis años, sólo Unai Simón, Unai Núñez, Yuri, De Marcos, Iñaki y un muy joven Guruzeta, héroe local con el tanto de la victoria ante el Real Madrid, permanecen en el equipo. Síntoma de una renovación que ha experimentado la primera plantilla y que, al margen de la consecución de la primera Copa del Rey en 40 años, ha llenado San Mamés con ilusión mediante la receta de siempre: ‘cachorros’ salidos de Lezama.

Renovación y hambre

A los Unai Simón o Iñaki Williams, asentados en el once titular desde hace más años, se suman un Nico Williams, con nombre propio y que ya es mucho más que ‘el hermano de Iñaki’, y jugadores como Oihan Sancet, incansable en el esfuerzo y la presión propuesta por Valverde desde la media punta y acertado en labores ofensivas, ya con siete tantos, incluidos los dos de la remontada ante el Rayo Vallecano hace tan sólo una semana.

Por su parte, el Villarreal también ha continuado con un crecimiento que le llevó a gestas como ganar su primer título, europeo, además, o volver, 16 años después, a las semifinales de la Champions, dejando en el camino a gigantes europeos como el Bayern de Múnich. Ahora quiere regresar a las más altas cotas europeas y ello pasa por una de las mejores versiones de Álex Baena, omnipresente en la zona de peligro del ‘submarino’, que acumula ya tres goles y cinco asistencias, a la espera de recuperar por completo a Gerard Moreno. San Mamés espera a uno de los duelos de La Liga

Bajas

El Villarreal no podrá contar con Sergi Cardona, fundamental en el lateral izquierdo, sancionado por acumulación de tarjetas, y, además, jugadores como Dani Parejo, Raúl Albiol, Santi Comesaña o el propio Álex Baena están apercibidos de sanción por el mismo motivo. Valverde, mientras tanto, tiene a toda la plantilla a su disposición, a excepción de Ander Herrera, que sufre una lesión en el bíceps femoral de la pierna derecha.