José Francisco Mateu Cánoves, de 58 años, magistrado del Tribunal Supremo, fue asesinado el 16 de noviembre de 1978. Cuando salía de casa para ir a trabajar, dos terroristas se abalanzaron sobre él y le dispararon a quemarropa, provocándole la muerte al instante y huyeron en dos motos robadas.

En el momento de su asesinato, Mateu era suplente de la Sala Sexta. Uno de sus hijos, Ignacio Mateu Istúriz, se encontraba en la Academia General Militar, de donde salió como oficial para ingresar en la Guardia Civil. Murió en otro atentado terrorista, perpetrado ocho años después.

El comando Argala de ETA, compuesto por varios terroristas franceses y encabezado por Henri Parot, recibió de Domingo Iturbe Abasolo la orden de asesinar a José Francisco Mateu. Los etarras hicieron un primer viaje a Madrid para comprobar los datos de los que disponían y, días después, Parot y otros tres terroristas realizaron un segundo viaje, cruzando la frontera a bordo de dos coches, en los que llevaban varias pistolas y granadas. Una vez en Madrid, robaron dos motos y esperaron al magistrado cerca de su domicilio para asesinarlo. Henri Parot fue condenado en 1991 a una pena de 29 años de reclusión mayor, así como al pago de una indemnización a los herederos de la víctima.

Mateu nació el 8 de agosto de 1920 en Burjassot (Valencia), estaba casado y tenía siete hijos. Ingresó en la carrera judicial en 1947 y trabajó en los juzgados de San Vicente de la Barquera (Cantabria), El Puente del Arzobispo (Toledo), Vera (Almería), Navahermosa (Toledo) e Illescas (Toledo). Posteriormente, ingresó en el Cuerpo de Magistrados de Trabajo y estuvo destinado en Lugo, Mieres (Asturias) y Ourense. Su siguiente puesto fue en la Audiencia Provincial de Lérida, antes de entrar a formar parte del Tribunal de Orden Público desde su constitución, en 1964.