El cambiante huracán de Venus

• La ESA descubre que un huracán del polo sur del planeta azul cambia de forma en un día 

El ojo del huracán del polo sur de Venus, en tres instantáneas tomadas por la Venus Express.

Un día parece un reloj de arena. Otro adquiere una estructura oval. Más tarde se asemeja más a un círculo. Las diferentes imágenes tomadas por la Venus Express del gigantesco 'ojo de huracán' ubicado en el polo sur de Venus traen de cabeza a los investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA), promotora de la misión.

El enigma saltó el pasado 26 de febrero. En esa fecha, la nave de la ESA tomó una instantánea del huracán en la que aparecía la clásica estructura dipolar en el centro del vórtice. Sin embargo, tan sólo un día antes era casi circular, lo que indica que su forma cambia muy rápido.

De hecho, estos investigadores compararon estas instantáneas con otras tomadas en momentos anteriores y quedaron más perplejos aún. En junio de 2006 parecía claramente un reloj de arena, la misma forma que tiene un huracán similar situado en el polo norte del planeta azul.

Una bañera llena sin tapón

Los científicos de la Venus Express han estado estudiando la estructura de este vórtice, que tiene 2.000 kilómetros de diámetro,  en el nivel infrarrojo térmico, el ancho de banda que revela la temperatura en la parte superior de sus nubes.

En este lugar del espectro, el corazón del vórtice aparece muy brillante, indicando que muchos gases atmosféricos se están moviendo hacia abajo, lo que crea una depresión en las nubes. "Este enorme vórtice es como lo que se puede ver en una bañera una vez que has quitado el tapón", ha explicado gráficamente Giuseppe Piccioni, codirector de la investigación.

Posible explicación

El origen del vórtice, que fue identificado primera vez en 1974 por la nave Mariner 10, no está claro para estos investigadores. "Una posible explicación es que los gases atmosféricos son calentados por el Sol en el ecuador de Venus, por lo que suben hacia arriba y se encaminan a los polos. Allí convergen y se vuelven a hundir", apunta Colin Wilson, de la Universidad de Oxford.

En todo caso, la dinámica del vórtice es muy similar al comportamiento observado en vórtices de huracanes terrestres.