Preseleccionan a 40 voluntarios europeos para simular un viaje a Marte durante año y medio

• La Agencia Espacial Europea (ESA) ensaya la misión 'Marte-500' en Moscú
• Los seis candidatos finales convivirán 520 días en un módulo de 220 metros cuadrados
• También se ensayará una exploración de la superficie marciana de 30 días

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha preseleccionado a cerca de 40 voluntarios para realizar un simulacro de vuelo a Marte, una misión en la que seis personas estarán confinadas en un módulo similar a una nave durante el tiempo que duraría un viaje real al planeta rojo.

El objetivo de esta experiencia, que tendrá lugar en Moscú, es comprender el comportamiento fisiológico y psicológico de estas personas, para aproximarse a la situación real que atravesarán los astronautas que realizarán el viaje real en el proyecto 'Marte-500'.

Pero todavía no ha concluido el peculiar casting, al que se han presentado unos 6.000 voluntarios de 28 países, de los cuales cerca de 200 cumplían los requisitos de selección. A mediados de mayo, representantes de la ESA y médicos rusos seleccionarán en la ciudad alemana de Colonia a entre ocho y diez candidatos.

Los seis voluntarios definitivos entrarán en un módulo espacial de apenas 200 metros cuadrados, que simula las futuras naves que viajarán a Marte, y permanecerán dentro durante 520 días, el tiempo de viaje de ida y vuelta al planeta rojo, más una estancia de 30 días en la que se simulará la exploración de la superficie marciana.

Una experiencia claustrofóbica, conviviendo con personas durante tanto tiempo y no haciendo apenas más que estar simplemente allí. En suma, lo que parecería un reality show televisivo, sólo que dura un año y medio, y sometido a las condiciones de un viaje espacial, incluidas la oscuridad casi permanente y la dificultad para establecer comunicaciones con el exterior.

Resistencia mental

Por supuesto, no todo el mundo está preparado para esta aventura. El procedimiento de selección ha sido similar al que siguen los astronautas de la ESA, el equivalente europeo de la NASA estadounidense, aunque se ha prestado más atención a los aspectos psicológicos y a la resistencia a la tensión nerviosa que a la mera condición física.

Para poder investigar los factores humanos de una misión de tal envergadura, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha unido esfuerzos con el Instituto Ruso de Problemas Biomédicos (IBMP), que ya dispone de los datos médicos de los candidatos, y será el encargado de hacer el seguimiento de su evolución.

Tanto en el proyecto, conocido como 'Marte-500', como en los ensayos previos, de 105 días, participarán cuatro candidatos rusos y dos europeos, mientras que el resto de voluntarios europeos formará parte de la tripulación suplente. El estudio completo de la simulación se desarrollará a finales de 2008 o principios de 2009.

El viaje tripulado a Marte es una meta ya establecida en los programas espaciales de Estados Unidos, Rusia, China y los países miembros de la ESA.