La "guerra" de las galaxias

• El Hubble ha captado 59 fotografías de las colisiones de las galaxias en el Universo
• El telescopio, puesto en órbita en 1990, está a 569 kilómetros de la Tierra
• La Vía Láctea, nuestra galaxia, será absorbida dentro de 2.000 millones de años

Galaxia IRAS 20351+2521, localizada a 450 millones de años luz de la Tierra, una de las 59 imágenes captada por el telescopio Hubble. Está localizada en la constelación de Vulpecula.

Espectaculares imágenes de galaxias que chocan entre sí en el Universo y que desencadenan la formación de estrellas o de sigilosas fusiones que alumbran nuevas galaxias. Éste es el regalo que ha hecho al mundo científico el telescopio espacial Hubble en el 18 aniversario de su puesta en órbita.

El telescopio ha publicado en su web 59 fotos que muestran esta "guerra" de las galaxias, su lado más salvaje, y que suponen la mayor colección hecha pública de forma simultánea desde que empezara a operar el 24 de abril de 1990.

Las imágenes son el resultado de un año de trabajo del Hubble, un sofisticado telescopio lanzado al espacio en 1990 por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para observar el universo desde una órbita a 569 kilómetros de la Tierra, donde permanecerá al menos hasta 2013.

Según la ESA, se cree que las fusiones entre galaxias, más comunes en los inicios del Universo, son una de las fuerzas motrices de la evolución cósmica, e incluso las galaxias que aparecen más aisladas muestran signos de haber experimentado una o más fusiones en el pasado.

 "Cada una de las galaxias que se fusionan en esta serie de imágenes representa una instantánea de un momento diferente en este largo proceso de interacción", afirma la Agencia Espacial Europea.

Absorbidos por una nueva galaxia en 2.000 millones de años

Nuestra propia Vía Láctea contiene restos de las muchas galaxias menores que ha devorado en el pasado, y en la actualidad está absorbiendo a la galaxia elíptica enana de Sagitario. La Vía Láctea y la galaxia Andrómeda se dirigen una hacia la otra en estos momentos a una velocidad de 500.000 kilómetros por hora y todo parece indicar que seremos absorbidos dentro de unos 2.000 millones de años, según la ESA.

"Cuando eso ocurra, se verán muchas más estrellas en el cielo", según Lars Lindberg Christensen, portavoz de la ESA. De esa fusión nacerá una nueva galaxia a la que se llama ya Milkomeda y que será el nuevo hogar de la Tierra, el Sol y el resto del sistema solar.

También las colisiones entre galaxias son mucho más comunes de lo que se creía, como lo demuestran las observaciones hechas con tecnología avanzada y ordenadores sofisticados. Estas interacciones, movidas por las mareas causadas por la fuerza gravitatoria de las galaxias, son lentas y tardan cientos de millones de años en completarse.

Las colisiones entre estrellas son raras porque gran parte de las galaxias están vacías, pero cuando las redes gravitatorias que unen a las estrellas en cada galaxia comienzan a mezclarse, se producen fuertes efectos de marea que distorsionan el orden establecido y crean nuevas estructuras y en última instancia una nueva configuración estable.

Las mareas entre galaxias son mucho más perturbadoras que las que produce la Luna en los océanos, porque las estrellas de cada galaxia están unidas entre sí sólo por la fuerza de la gravedad y las galaxias, debido a su tamaño, pasan mucho más cerca unas de otras que la Tierra y la Luna.