La raza humana estuvo a punto de extinguirse en África hace 150.000 años

• Es lo que sostiene un estudio genético publicado en una revista científica estadounidense
• El tamaño de la humanidad llegó a reducirse a sólo dos mil individuos

Reconstrucción de una pareja de homínidos en una exposición en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

La raza humana estuvo a punto de desaparecer hace unos 150.000 años, según un estudio genético publicado por la revista American Journal of Human Genetics. Este trabajo, financiado entre otros por la National Geographic Society, apunta que hubo un momento en que el número de seres humanos se redujo, al parecer por causas climáticas, a sólo unos 2.000 individuos que vivían en África.

Esos individuos, ancestros comunes de las más de seis mil millones de personas que pueblan actualmente el planeta, se separaron en pequeños grupos y vivieron aislados durante casi 100.000 años antes de "reencontrarse" para iniciar las emigraciones fuera de África. Para entonces, la humanidad ya se había dividido en grupos diferentes con líneas genéticas particulares para cada uno de ellos.

"Al parecer, hubo importantes fenómenos climáticos que contribuyeron a la separación", según Spencer Well, jefe del Genographic Project que dirigió el estudio. Según el científico, las pruebas de una catástrofe meteorológica están en suelo de Mozambique, que en esos tiempos registró una serie de intensas sequías. "La población se redujo probablemente a unos 2.000 individuos (...), unos pocos centenares por cada grupo. Estuvimos al borde de la extinción", asegura Well.

Los científicos han llegado a esa conclusión después de analizar los genomas completos del ADN mitocondrial (que sólo transmiten las madres) de varias poblaciones indígenas del África subsahariana, con el objeto de detectar mutaciones genéticas. El equipo investigador descubrió que un conjunto de individuos que había tenido su origen en el África oriental se separó hace unos 150.000 años. Un grupo emigró hacia el sur, y el otro al noreste.

El reducido colectivo humano de ese remoto pasado "se mantuvo aparte durante casi 100.000 años. Después, hace unos 40.000 años, se reunificó para convertirse en una sola población panafricana", señala Doron Behar, investigador del proyecto del Centro Médico Rambam, en Haifa (Israel).