La sonda Phoenix envía las mejores fotos de alta definición del polvo marciano

• La partícula de polvo tiene la décima parte del diámetro de un cabello humano
• La muestra se ha tomado en el círculo ártico del planeta rojo
• En 2002 Odyssey descubrió indicios de agua subterránea en Marte

Imagen microscópica del sustrato de silicona donde se ha adherido el polvo marciano

La sonda Phoenix ha enviado las fotografías con mejor definición jamás tomadas de polvo y arena en la superficie del planeta rojo, mientras prepara su misión principal en búsqueda de signos de vida en Marte, según los científicos de la NASA.

Las imágenes fueron tomadas con un microscopio óptico y mostraron partículas, algunas tan pequeñas como una décima parte del diámetro de un cabello humano, recogidas con un portaobjetos cuando el 25 de mayo Phoenix se posó en el círculo ártico del planeta rojo.

Michael Hecht del laboratorio de Propulsión de la agencia espacial ha señalado que "tenemos imágenes que muestran la diversidad de los minerales en Marte en una escala sin precedentes en la exploración planetaria". Uno de los pequeños granos que se ve en las fotografías era transparente y blanquecino, pero los  científicos explicaron que es un mineral, probablemente sal, y no  hielo, algo que se busca con ansia por ser crucial para permitir la vida en el planeta.

En busca del hielo

Otras partículas eran de color café rojizo como la superficie marciana, u oscuras y brillantes. "Es casi seguro que lo que estamos viendo en el microscopio no es hielo", explicó Tom Pike, líder del equipo de geología de la sonda, porque una partícula de hielo así de pequeña se hubiese derretido antes de poder fotografiarse.

Pike agregó que con las fotos microscópicas no se intentaba buscar hielo u otros signos de agua o vida en Marte y que la principal herramienta es un brazo robot. La cámara robótica de Phoenix también ha enviado imágenes de lo que parece ser hielo bajo la sonda. Pero el área no puede ser analizada por estar fuera del alcance de la pala del brazo robot.

La nave tocó suelo en el círculo ártico marciano tras un viaje de diez meses y 680 millones de kilómetros desde la Tierra. La NASA ha investigado Marte desde la pasada década en busca de agua o condiciones que pudieron permitir la vida en el planeta. El descubrimiento de huellas de corrientes de agua subterránea en Marte en 2002 por la nave espacial Odyssey fue el pistoletazo de salida para la misión Phoenix.