Hallan en la Antártida madrigueras de vertebrados de hace 245 millones de años

• Los refugios son anteriores en 15 millones de años a fósiles hallados anteriormente
• Por el tamaño sus moradores podrían ser pequeños reptiles semejantes al lagarto

Paleontólogos estadounidenses han descubierto por primera vez en la Antártida madrigueras fosilizadas de tetrápodos (vertebrados terrestres con dos pares de extremidades), que datan del periodo Triásico temprano (hace unos 245 millones de años).

Estos refugios son anteriores en por lo menos 15 millones de años a los fósiles de huesos de tetrápodos hallados con anterioridad en una zona de la Antártida denominada Victoria Land, según Christian Sidor, profesor de biología en la Universidad de Washington.

Sidor es el autor principal, junto con científicos de las universidades de Vanderbilt y de Wisconsin-Milwaukee, de un estudio sobre el hallazgo, que se publica en la edición de junio de la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

"Hemos comprobado que los tetrápodos escarbaban y construían madrigueras en la Antártida en el Triásico", ha dicho Sidor, quien ha explicado que "hay muchas buenas razones" para este comportamiento en unas latitudes tan elevadas, tales como "protegerse de los elementos".

La mayor de las madrigueras mide 35,5 cm de largo, por 15 de ancho y 7,6 cm de profundidad y aunque en ellas no había huesos, su tamaño hace pensar a los científicos que sus moradores eran pequeños reptiles semejantes a un lagarto llamado procolofonido, o un lejano pariente mamífero conocido como trinaxodon.

Los fósiles, que fueron descubiertos en 2003 y en 2005-2006, se crearon cuando la fina arena procedente del desbordamiento de un río inundó las madrigueras y se secó en su interior, según los científicos.

 "Tenemos pruebas fehacientes de que estas madrigueras fueron hechas por animales terrestres y no por cangrejos de río", afirma en el estudio Sidor, al referirse a la presencia de marcas dejadas por los reptiles al escarbar.

Estos refugios datan de una época en la que en la Antártida no había hielo, aunque las temperaturas eran bajas, ya que las dos zonas en las que fueron encontradas, la formación Lashly en Allan Hills y el glaciar de Wahl, están en el Círculo Polar Antártico.

Las madrigueras son casi idénticas a otras encontradas en el pasado, algunas con restos de huesos de tetrápodos, en Sudáfrica, considerada el mayor depósito de fósiles del mundo y que en el Triásico estaba unida a la Antártida como parte de un inmenso continente llamado Pangea.

Sidor ha explicado la escasez de fósiles en la Antártida por la dificultad de hallar rocas expuestas en medio del hielo.